Экипаж работал в парах. Анатолий Богатырев, командир космического корабля, оказался в паре с космическим журналистом Ниной Земновой, по собственному желанию, но в большей степени, психологическому тесту на совместимость. Бортинженер Рустем Огарков и биолог Алексей Самсонов тоже неплохо ладили. Врач Елена Арыкаева и геолог Вера Суханкина хоть и отвешивали друг другу постоянные колкости, но их тандем давал устойчивые результаты во всем – от тренировок до составления вечернего меню из космических консервов.
– Это было волшебное время, – Анатолий, кажется, оттаял, и охотнее вспоминал подробности, которыми, возможно, ни с кем с тех пор не делился, – мы с Ниночкой каждый день смотрели в иллюминатор на звезды, пытаясь отыскать нашу звезду. Вскоре в поле зрения появилась красная точка, она росла, округлялась и вселяла надежду.
Но все же они не знали, долетят ли до Марса, не откажут ли приборы в пути, смогут ли они собрать из модулей станцию, в которой придется жить там, на неведомой землянам планете. Они просто летели. И оттого жизнь их была прекрасна и чудесна каждую секунду. Ибо каждая секунда могла стать последней.
Планета встретила их почти миролюбиво. Пережив удар от примарсения и небольшую пыльно-красную бурю, экипаж в бело-серебристых скафандрах ступил на красно-серый грунт. Это случилось ночью, звезды на сиреневом небе светили в десять раз ярче, чем на Земле. Млечный путь серебряной молнией рассекал марсианское небо. Из-за горизонта выкатывался молочный диск одного из спутников Марса. Космонавты, взявшись за руки, встали в круг, и как дети, прыгали вокруг только что установленного красного флага с серпом и молотом. А потом принялись за работу.
Станцию они тоже собрали. Быстро. Слаженно. Из шести отсеков. Спальня с капсулами для сна. Спортзал-оранжерея. Лаборатория-амбулатория. Столовая. Хозяйственный блок с паровой установкой для образования воды. Общая комната с пультами управления. Управляться с тяжелыми блоками на Марсе было легко. Получился даже внутренний дворик, где экипаж задумал выращивать дерево. Первое марсианское дерево. И кто бы мог подумать, что именно оно стало первым яблоком раздора. Вернее, яблоней.
Алексей выбрал самый крепкий из пяти саженцев. Он внимательно осмотрел каждый листочек и каждый корешок. И уже было собрался во дворик, затянутый защитным куполом, как Вера сказала, что прежде чем сажать его в грунт, надо взять пробы.
– Зачем? – искренне удивился Алексей.
– Что за беспечность! – сказала Вера учительским тоном, – ты что не понимаешь, что в грунте могут быть опасные микроорганизмы, ты же биолог!