А здесь уютно. Вереница букинистических лавок выстроилась в ряд, соблазняя полными книг витринами.
Я с радостью толкнула дверь первого же подвернувшегося магазинчика, и замерла. За прилавком возвышалась древняя старуха. Точная копия той, что была изображена на карте из странной колоды.
Но карты ведь очень старые. Изготовленные несколько веков назад. Трудно предположить, что это — та самая женщина. Тем не менее факт налицо. Даже в высокую седую прическу вплетены такие же усохшие цветочки.
Не старушка, а гербарий.
Она улыбнулась мне и спросила низким хрипловатым голосом:
— Чего желаете, госпожа? Книги на любой вкус. Детские с рисунками, дамские романы, исторические трактаты.
— Что-нибудь об ордене Красных Скорпионов, — неожиданно для самой себя попросила я.
Точно! Не буду полагаться на слова Ноэля… ну, когда он соизволит поведать мне свою историю. Сама почитаю, а потом сверю, что расскажет он, а что хроники.
Пожилая женщина пожевала перо для письма, подумала, встала на табуретку и выудила тяжеленный том с верхней полки.
С ума сойти. Уже на карте старуха была древней-предревней. И столько прожила? А почему не печет запястье?
Она положила книгу передо мной и наклонилась вперед:
— Я Белладонна Джинджер, госпожа Линора. Но лавка пока не зовет меня, еще рано. Вот накопите первые артефакты и тогда я появлюсь. А вы тем временем просмотрите каталоги в своей библиотеке. Думаю, они помогут вам решить, как правильно приняться за дело.
Я удивленно раскрыла рот, но зато стало ясно, почему запястье не чешется. Время Белладонны еще не пришло.
— А мы соседи, — вежливо заметила я.
— Мы все тут постоянно крутимся. Ведь пока лавка спит, жизнь практически не имеет смысла. А теперь она оживет и все вернется на круги своя. Главное, что Бенжамены снова с нами.
— Сколько я должна? — спросила я, про себя недоумевая, почему Брассы потеряли дар. И куда пропала моя семья.
Белладонна Джинджер, — задорное имя для такой ветхой старушки — покачала головой.
— Нисколько. Но у меня к вам просьба, госпожа Линора. Моя подруга Агриппина Брасс в беде. Я знаю, она была непутевой хозяйкой и довела лавку до упадка, но она хорошая.
Я напряглась. Петя упомянул, что Агриппину Николаевну держат в какой-то там комнате, не дающей ей испариться, как она любит. Но… Я-то тут при чем?
— Это плата за книгу? — осторожно поинтересовалась я.
— Это исключительно просьба, — смутилась Белладонна. — Я знавала еще ее предков. И ваших. Обоих господ, Бенжамена и Брасса. И Агриппину помню совсем малюткой. Но в этой ситуации не представляю, к кому обратиться.