— Не бойся. Мы ведь больше не в схватке.
— Я тебя не боюсь, — пробурчала Ариста.
— И хорошо. Тут найдётся ещё полотенце?
Ариста молча указала на второе полотенце на гвоздике. Тамриз развязала ткань на шее, смочила полотенце, приложила к ране. Ариста отметила, что тонкая струйка крови из места укуса бежит до сих пор.
Некоторое время они молчали. То одна, то другая девушка шипела от боли, счищая с ран запекшуюся кровь.
— Ты искусна в схватке, — сказала наконец Тамриз. — Добрый был бой.
— Ты… тоже опасна. Лихо меня рубила.
— Правда, бьешься ты как мертвец с водой в жилах.
— Да ну? А ты как похотливая кошка по весне!
Над умывальней стало тихо. Затем обе девушки не выдержали и рассмеялись. Как странно это было: подравшись сегодня до крови, мучаясь жжением в ранах, бросаться друг в друга ребяческими дразнилками.
— Я Тамриз, дочь Аббаса, — сказала, отсмеявшись, принцесса.
— Ариста из рода Гракхов.
Девушки одновременно, не сговариваясь, протянули друг другу руки.
— Я ещё плохо знаю ваши нравы. Завтра придётся учиться всему и сразу.
— Ничего, смекнешь. Мне тут тоже сперва было непросто.
Тамриз вытерла остатки крови и отбросила полотенце. Уже выходя из умывальни, она обернулась в дверях.
— Хочу тебя спросить.
— Что?
— Зачем ты укусила меня и потом солгала? Ты ведь уже проиграла бой.
— Если проиграла, это ещё не повод сдаваться.
Ответ пришёл к Аристе неожиданно легко, как афоризм или рифма.
Тамриз задумчиво приложила палец к губам.
— Это странная для меня мысль. С ней нужно провести ночь. До завтра, Ариста из рода Гракхов.
Послышался шорох шагов по песку, и Ариста осталась одна.
— Живей, младшие сестры, живей! Бодрее шаг!
Командам наставницы вторил топот сорока стройных ног и шумное, с присвистом, дыхание двадцати гортаней. Тяжелые щиты стучали о спины, пропотевшие ремни доспехов впивались в кожу.
Воспитанницы Стратегикона совершали пробежку к побережью.
— Головы прямо! Вторая справа, спину не гнуть! Четвертый ряд, нога в ногу, не шаркаем!
Наставницы двигались по бокам колонны, на бегу подгоняя и поучая младших сестер. Привычные к долгим пробежкам, женщины не сбивались с дыхания, даже когда выкрикивали команды во все горло.
У южных ворот колонну девушек встретили одобрительным свистом и выкриками возвращавшиеся с работы граждане, молодые мужчины и парни.
— Храни вас боги, красавицы!
— Эй, ты, рыжая! До встречи на празднике Тоскара!
— Ай, хорошо идут!
За воротами стук сандалий о белые камни мостовой сменился шорохом прибрежного песка.
Воспитанницы бежали в полном боевом снаряжении, ровной колонной, по трое в ряд. Ариста, Тигона и Тамриз по сложившейся уже традиции оказались в одном, последнем ряду.