На следующий день Маркус и Элиана уехали на острова. На прощание девушки обнялись, Элиана пожелала Корделии, чтоб все у нее сложилось хорошо. Маркус пригласил ее графство Айлендер, "если этот дундук так и не решится". Корделия лишь вздохнула и развела руками — обоз на север уйдет уже завтра.
Проводив графскую чету, Корделия попросила Ее Величество о встрече. Женщины редко виделись в последнее время — Алиция приступила к королевским обязанностям, хоть и старалась уделить время и сыновьям — когда они еще увидится, и невесткам, которые волей судьбы оказались втянуты в интриги вокруг Двора и прошли их с честью. Когда Корделия прислала записку, королева немедленно пригласила ее в свои покои.
— Ваше Величество, я хочу уехать с Ариусом на север, но он… он против. У Его Величества лежит прошение о расторжении брака, и я не уверена, возможно, оно уже подписано.
— Ты недооцениваешь Его Величество. Он обещал отдать Ариусу бумагу перед самым отъездом. Пока ты леди Айлендер, и я надеюсь, так и останется.
— Но Ариус и слышать не хочет! Он избегает меня. Единственный раз, когда мне удалось с ним поговорить, я спросила, действительно ли я ему не нужна.
— И что он ответил?
— Он… — Корделия смутилась. — Он сказал, что благодарен за мою жертву, но не может портить мне жизнь ни напоминанием о произошедшем в этом дворце, ни суровым будущим в неустроенном краю, и для меня же лучше, если я останусь для него недостижимой мечтой.
— Дурак, — бросила королева. — Увы, мой сын так и не научился ни привлекать женщин, ни расставаться с ними. Что ж, у нас всего полдня и ночь до отъезда обоза. Думаю, справимся.
— Но как? Вы можете приказать, но я уверена, что на ближайшей стоянке Ариус отправит меня назад.
— Есть последнее средство. Но об этом позже. Пока мы займемся твоим отъездом. Тебе нужна помощь в сборах, и, если не ошибаюсь, в делах.
— У меня есть кое-какие вещи с собой, я могу докупить оставшееся в деревнях и городах по дороге, а дела — надеюсь, управляющий сможет продать мои дома, и Преподобная Мать устроит судьбу кузины.
— Мы сделаем лучше. У меня есть надежные люди, которые продолжат вести дело от ее имени, а судьбой девушки я займусь сама. Когда закончится срок ученичества в Обители, я приглашу твою кузину во дворец. Королеве положены фрейлины.
— О, благодарю вас, Ваше Величество!
— Не стоит. Сейчас мы составим список, что тебе нужно взять на Север. Его Величество слишком рьяно озаботился моим гардеробом после помолвки, и у меня достаточно новых вещей на любую погоду. Часть из них можно будет перешить на тебя, правда, не сегодня. Да, тебе нужна с собой швея или модистка. Прислуга тоже не помешает. М… Да, пожалуй, я знаю, кому написать.