— Ариус, сколько прошло времени перед тем, как лорды привели пастыря?
— Чуть меньше четверти часа.
— Зелье отменилось задолго до того. Они рисковали не успеть, если только не знали, что отмены не будет. Маркус, кто мог знать, что ты ночевал у Элианы?
По щекам леди Алмус текли слезы, а дядюшка стал мрачнее тучи, причем на племянницу он смотрел не зло, а весьма обеспокоенно. Леди Алмус повезло с семьей, но Алиция не собиралась осталять никаких тайн.
— Сомневаюсь, что кто-то меня видел. — Маркус не стал отпираться. — Об этом уже пошли бы слухи. Я был осторожен.
— Но кто-то знал.
— Ваше сиятельство, — прошептала Элиана, не поднимая глаз. Дядюшка подошел сзади к софе и положил Элиане руки на плечи, взглядом обещая графине все кары Пресветлых. — Дело не в Маркусе.
— Ты не должна! — Маркус схватил девушку за руку, но та покачала головой.
— Это, действительно, важно.
Алиция попыталась смягчить удар:
— Если кто-то воспользовался твоей неопытностью…
С отчаянной решимостью Элиана посмотрела в глаза графине:
— Меня никто не спрашивал.
— О… — Алиция почувствовала, что ее щелкнули по носу, и вполне справедливо. Как она с ее опытом "женских" обозов могла не подумать о такой очевидной возможности?
Маркус притянул к себе девушку в отчаянной попытке защитить. Корделия подсела к Элиане с другой стороны и взяла ее за руку. Дядюшка выпрямился и резко сказал:
— Довольно. Вы узнали, что хотели. Имя? Не мучьте девушку. Барон Дрянд.
— Вы знали? — Элиана с ужасом на него посмотрела.
— Не волнуйся, милая. Твоей вины нет. Слышали? — дядюшка обвел присутствующих разъяренным взглядом.
— Лорд Алмус, никто не собирается обвинять леди Алмус, — начала Алиция, но тот оборвал ее:
— Хватит. Мы знаем все, что нам нужно. Хорькус действует по приказам Дрянда, я это сегодня выяснил. Гракус был заодно с Хорькусом, но сейчас мертв. А теперь позвольте забрать племянницу, ей нужно отдохнуть.
— Вы можете воспользоваться моей спальней, — пробормотала Алиция.
— Я отведу Элиану в свою комнату, — решительно сказал Маркус. Корделия обняла девушку, и Маркус увел невесту отдыхать.
Алиции было стыдно.
***
Когда Маркус вернулся, компания все еще сидела в тишине, погруженная в невеселые мысли. Ариус решился нарушить молчание:
— И все-таки, непонятно, зачем Дрянду с Хорькусом нужен наш брак.
— Допустим, вы бы поженились. Что бы это изменило? — Корделия выглядела сосредоточено, будто считала доход и расход.
— Элиана получила бы титул и уехала на острова.
— Когда?
Маркус фыркнул:
— Полагаю, сразу же после того, как я начистил бы новобрачному физиономию.