Селеста сказала чистую правду — за прошедшее время накопилось много вопросов, которые она хотела бы обсудить со своим сильнейшим союзником. Вампиров связывали с Ласкарисом тесные узы. Торговые дома, фактически руководимые Гардоманом, помогали слугам герцога уходить от налогов посредством «серых» схем; вассалы Лаша обеспечивали прикрытие махинациям партнеров в судах и государственных учреждениях; в периоды обострения отношений с Ланакой или Синевой контрабандисты Селесты не позволяли упасть товарному потоку, кормившему экономическую столицу страны и её хозяина.
Конечно, герцог и Госпожа часто встречались. Всякий раз, когда Рикарид приезжал в Талею, им находилось, что обсудить. Уровень испытываемого партнером доверия доказывал тот факт, что общались они наедине, без обязательного со стороны смертного телохранителя.
Пока Лаш утолял голод, Селеста сидела напротив, потягивая вино из хрустального бокала, и делилась мелкими сплетнями. Небольшой бонус партнеру, мелочь для неё и возможное преимущество для человека из высшего общества. Герцог внимательно слушал, иногда вставлял замечания, показывающие хорошее понимание темы, мог сам добавить пару штрихов, корректируя картину обсуждаемой интрижки.
К серьёзным темам они перешли вместе с десертом. Чтобы, так сказать, подсластить плохие новости.
— Должна сказать вам, дорогой друг, что у нас произошли, или скоро произойдут, серьёзные изменения. Королевские власти узнали, кому на самом деле принадлежит «Компания Южных Вод», и мы вынуждены закрыть её.
— Печально, — поморщился Лаш. — Маршрут в вольные полисы приносил хорошую прибыль.
— Флот в любом случае оттягивается к северу, сопровождать наши корабли станет просто некому. Сейчас Медея пытается договориться с адмиралами Синевы, но надежды на них мало. Придется платить пиратам.
В обмен на льготные поставки такелажа, провианта и мзду высшим офицерам флота, Компания Южных Морей получала особое внимание к своим нуждам. В одиночку её корабли не ходили, их всегда сопровождали военные. Кроме того, в крупных портах управленцы Компании заключали договора с частниками, позволяя тем наносить временную маркировку на корпуса своих кораблей, собирали небольшой караван и под присмотром военных моряков следовали на юг. Там груз быстро распродавался и за короткое время формировался новый караван, идущий домой. В выгоде оставались все: вояки, получавшие лишнюю денежку, зарабатывающая дополнительную прибыль Компания и мелкие купчики, избегавшие таким образом встреч с пиратами. Теперь, после заключения соглашения с Архипелагом, флот Талеи утратил право ходить дальше мыса Дымящего Носа, привычная «крыша» скоро исчезнет. Надо искать другую или платить дань пиратским капитанам. В любом случае — расходы возрастут.