«Так ведь стучат, да?»
Она кивнула самой себе. Молчание. Значит, никого нет дома. Только она собралась уходить как снова услышала кашель, но уже с хрипом. Ведьма прислушалась. Он будто не дышал, а свистел.
«Вот дурак!» – она молниеносно распахнула дверь и увидела гиганта, распластавшегося на полу.
Она присела рядом с ним на колени и прикоснулась холодной ладонью к его лбу. Гигант застонал. Если он не горел, то точно полыхал.
«Ты дурак! Такой большой, и такой глупый», – она вскочила на ноги и побежала рыскать по полкам емкость для холодной воды и какие-нибудь травы. У каждого уважающего себя лесного жителя должны быть собраны травы первой необходимости. Гигант захрипел.
«Почему?»
«Ты попросил не то! И теперь мучаешься».
Ведьма поставила чайник на печь и бросила туда три пясти чабреца, лимон и имбирный корень. Заработал себе болезнь, будучи излишне человечным к животному. Какое безрассудное благородство. Дождавшись, пока чайник начнет греться, ведьма присела к гиганту, отбросив длинную юбку. Он повернулся к ней и оскалился, показав зубы. Но это был не оскал, а улыбка. Животная улыбка, которую ведьма запомнит.
«Нет, я все правильно попросил. Он не мог сам себя спасти, а я смогу о себе позаботиться».
«Да ты сам уже не сможешь!» – в отчаянии ведьма шлепнула по ледяной воде, где охлаждала полотенце для лба гиганта.
«Но я смогу», – прошептала она.
«Мне нечем платить», – он снова захрипел.
«Я возьму особую Плату. А если мне понравится, возьму Плату в шестикратном размере», – она одобрительно покачала головой, будто слушая свои мысли, которые на самом деле оказались вслух сказанной фразой.
«Нет», – твердо сказал гигант. Он замотал головой и попытался подняться, но схватился за грудь и повалился снова на спину.
«Ты мне отказываешь?» – ее брови поползли вверх. На ее памяти это был первый раз, когда отказали ведьме.
«Знаю я ваши законы. После этого нельзя тебя касаться», – буркнул он сквозь кашель.
«И?» – ведьма уперла сырые руки в боки.
«Это жестоко. Я столько времени наблюдал как ты собираешь дикую малину, и…», – он побагровел, но не от жара, – «сейчас ты возьмешь с меня обещание Платы, избавишь от Костлявой и исчезнешь. Нет уж. Лучше помру, чем возьму тебя раз и больше никогда не смогу коснуться».
«Шесть раз, вообще-то, дубина», – буркнула ведьма.
Гигант отвернулся от ведьмы.
«Это твое окончательный ответ?» – она сунула свою холодную ладошку в его горячую руку, пытаясь повлиять на решение. Но он и не шелохнулся. Эти трюки с тактильными ощущениями с ним не пройдут. Уж слишком сильная у него была воля.