Видя, что мои охи и стоны всем безразличны, решила поспать. Положив под голову руку и маленькую походную подушку, я моментально задремала.
Проснулась от какого-то громкого крика. Карета стояла. Показалось, что уже стемнело, но на самом деле мы стояли в густой, не пропускающей солнечный свет чаще. Осмотрелась по сторонам и моментально поняла – это «Проклятый» лес, находящийся недалеко от границ земель Го-Лонга.
– Что там Дарел? – крикнул начальник охраны, стражнику, который выехал вперед.
– Вроде всё нормально, – ответил тот.
– Нормально? Я отчетливо видел, как впереди промелькнули или точнее сказать, пролетели какие-то существа похожие на людей.
– А люди разве летают? Может это слуги Хозяина Леса? – подключился к разговору другой стражник.
– Или старуха Зингольд хочет, чтобы мы заплатили плату за проезд через лес. Эта ведьма может превратить человека в гриб, – поддержал разговор стражник, стоявший сзади.
В этот момент в лесу, как по команде стало еще темнее. Поднявшийся ветер нагнал тучи, так что солнечный свет совсем исчез, превратив день в ночь.
– Слушай мою команду, – прокричал начальник охраны, – зажечь факелы, продолжаем движение, не останавливаемся, смотреть по сторонам, оружие на изготовке!
Мы тронулись.
Генриетта продолжала исполнять роль «Миссис Невозмутимость и Спокойствие», а вот я чувствовала, что ничем хорошим всё не закончится.
Проехав по лесу больше половины пути, я уже было успокоилась, но вдруг мы остановились. Высунувшись в окно, взглянула вперед. Дорогу нам закрывала сотня, а может тысяча летучих мышей, которые барражировали по кругу, создавая иллюзию адской воронки. Как только один из стражников попытался приблизится к ним они со страшными визгами устремились на него. Понимая, что с таким количеством кровососущих нетопырей ему не справится, пришлось отступить.
Но мыши были не единственной возникшей проблемой. Окружающий нас непроходимый лес со всех сторон медленно приближался, сжимая кольцо вокруг кареты и всадников. Запахло сырой землей и тухлой болотной водицей. Стража спешилась и, ощетинившись мечами и копьями, заняла оборону. Когда до нашего кортежа оставалось несколько шагов из лесного мрака вышло чудовище. Оно было похоже на человека. Те же руки, ноги, голова, но рост, рост был просто огромный. Мои охранники были ему буквально по пояс. В темноте при свете факелов, мало что было видно, но я всё же разглядела страшные, полные крови глаза, исполосованное шрамами волосатое лицо и огромный скошенный набок рот. Лесная зверюга приближалась как раз с той стороны, где сидела я. Начальник охраны попытался закрыть меня, но вдруг замер, не делая никаких движений. Увидев моё лицо в окне кареты, человекообразная невидаль показала на меня пальцем и произнесла: «Бэлл». Затем остановилась, склонила голову и опустилась на одно колено.