Фрэнк медленно вытащил мячик с номером восемь из бочонка, показал его всем и торжественно, не подавая вида, объявил:
– Номер восемь, – произнёс Кашалот, – у кого-нибудь есть билет с номером восемь?
Кашалоты дружно молчали, а тем временем Черепаха Мэри не спеша протоколировала происходящее.
– У меня билет номер восемь.
Все посмотрели на огромную кучу плавающих водорослей вперемешку с мусором, из которой доносился уверенный голос.
– Господа, у нас есть наконец-то победитель! – выговорил Фрэнк.
Кашалоты зааплодировали плавниками и хвостами, заулюлюкали, а сам горе-организатор лотереи в этот момент думал: «как же теперь ему выкрутиться?»
– Сердечно вас поздравляем! Вы выиграли гигантского кальмара!
– Вот это счастливчик! – скандировала океаническая публика вокруг.
А в этот самый момент Фрэнк оптимистично думал про себя: «ничего, что-нибудь придумаю».
Однако какого же было всеобщее удивление, когда из тины наконец-то выплыл обладатель билета номер восемь – Кальмар Стэнли.
Все вокруг на несколько минут притихли так, что было слышно бульканье даже самых маленьких пузырьков. А потом кто-то из кашалотов произнёс:
– Надо же, Кальмар выиграл сам себя.
А все вокруг засмеялись. Стэнли показал всем присутствующим свой билет, на котором плавником Фрэнка была выведена восьмёрка. Сомнений не оставалось – билет был подлинный, а отпираться дальше для Кашалота не имело никакого смысла. Мысль о побеге жгла изнутри ошарашенного Фрэнка, и он тот же час попытался уплыть, скрывшись с места преступления. Но Кашалоты окружили беглеца плотным кольцом, и деваться ему было некуда – пришлось во всём сознаться. Любой обман рано или поздно обязательно будет раскрыт и наказан.
– Простите меня, – искренне извинялся Кашалот, – я больше так не буду.
– Конечно, не будешь, – загалдели Кашалоты и Кальмар, а Черепаха тем временем оставила протокол и незаметно уползла, ведь она даже и не подозревала о том, в какой авантюре участвует. Как теперь после такого скандала нормальную работу искать – никто точно к себе не возьмёт.
Исчезновение Черепахи никто не заметил, а Кашалоты недовольно возмущались. Кальмар решил на собрании взять инициативу в свои щупальца.
– Тише, тише, давайте все успокоимся, – рассудительно произнёс Кальмар, – попрошу минуточку внимания.
Все замолчали, а Кальмар продолжил:
– Раз сегодня я победитель лотереи, то разрешите, пожалуйста, высказаться. Буду краток: лотерейную деятельность навсегда отменить – убытки возместить. Сколько каждый из ваз заплатил за билеты – столько и получит обратно.
Не успел Стэнли договорить, как Кашалоты зааплодировали. А потом с интересом принялись слушать дальше.