О школе он и не вспомнил.
Леха не зашел ни в этот день, ни в следующий, он пропал, не появлялся и дома. Плача, мать расспрашивала всех, кто видел сына в последний раз; насупившись, Володька не сказал о нем ни слова, только после уроков, молча и быстро собравшись, исчез, ходил допоздна, как чумной, по друзьям Алексея, объехал вдоль и поперек город, но никто сообщить что-либо вразумительное о Лехе не мог. В неувенчавшихся успехом поисках винил себя, винил за то, что оставил друга, раздражался по пустякам и уж думал: "Если его нет в живых, то и мне…" – не спал ночь, а наутро, усталый, грустный, потемневший лицом Володька, подходя к классу, услышал звонкий, веселый смех Куницына и рванулся к двери: "Неужели?! Действительно, живой, невредимый, за партой сидел Алексей.
– Ты жив! Слава Богу! – облегченно и как на последнем издыхании кричал Володька, но тут же последовал еще один, дикий крик, тонкий, надрывный, почти истеричный: – Ты! Ты обо мне подумал?! Мать твоя в слезах! Ты идиот! Я город перевернул, сбился с ног! Понял?!
Володька яростно хлопнул дверьми и быстро зашагал прочь от кабинета, слезы сами по себе вырывались из глаз. Догнал его Леха на лестнице: "Володь, извини. Хорошо? Погоди, Володь. Извини, я очень прошу, очень".
– Отстань!
– Ну, Володь, я ж не хотел.
– Отстань!
– Ты что обиделся?
– На обидчивых… сам понимаешь…
– Ну, не дуйся.
После уроков Леха дошел с Володькой до дома, попрощался и хотел было уйти, но задержался и попросил придержать у себя черный кожаный "дипломат", который держал в руках. И необычность просьбы, и его тон, чуть вздрагивающий, смирительный, и эти глаза, по-виноватому опущенные, напомнили что-то Яковлеву, то, что было, когда стоял с Лехой в сыроватом пивном подвальчике в окружении странных ребят постарше; Леха был тогда словно подавлен, унижен, в глазах мелькал страх, и в голосе проскальзывали те же просительные нотки.
"Почему я не могу отказать? Почему он, мой друг, сильный человек, так жалок?" – думал Владимир, смущенный, обеспокоенный и видом Лехи, и тем, что этого явно чужого "дипломата" он раньше у Лехи не видел, но "дипломат" принял.
Вечером его забрал, но не Куницын, а какой-то парень, утверждавший, что от Лехи, взамен он оставил два червонца.
На следующий день перед уроками Яковлев услышал обрывок разговора восьмиклассников, которые возбужденно обсуждали случай воровства в школе.
– Ты украл его? – прямо спросил Володька, когда отдавал Лехе деньги.
–Что?
– "Дипломат". Его искали.
Алексей не стал отпираться и, стараясь не глядеть на Яковлева, оправдывался: