Евгений поначалу обрадовался ее «возвращению». Он не пытался заговаривать с Юлей, пока она была погружена в себя — прекрасно знал, как неотвязна бывает какая-нибудь мысль... (Сколько раз собеседники обижались на него самого, не в силах пробиться сквозь завесу размышлений!) Но начав разговор, он вдруг почувствовал себя глупо — расспрашивать о «Лотосе» было явно преждевременно, а новости о Вике и других общих знакомых, равно как и последние столичные сплетни Юлю не особенно интересовали...
Евгений почувствовал, что попал в затруднительное положение — необходимость поддерживать «светскую беседу» и развивать знакомство по классическим канонам, да еще из служебных соображений, делала его глупее, чем он был на самом деле. Не помогала даже психология отношений, которой его учили два семестра... Он с досадой осознавал, что не знает самых элементарных приемов, известных любому начинающему ловеласу!
Поэтому он даже обрадовался, когда Юля прямо спросила его, каким образом он выследил ее в Серпене. Отбросив заранее заготовленную легенду — притворяться все равно уже не было смысла, — Евгений без утайки объяснил, что уже давно наблюдает за общиной, и что его очень удивило и обрадовало появление в ней Юли, но только теперь он решился возобновить едва начавшееся знакомство. Потом он весело изобразил, как аккуратно «вел» Юлю от самой больницы. После этого рассказа — или это ему только показалось? — Евгений ощутил неподдельный интерес к себе...
Однако к этому моменту прогулка уже начала понемногу утомлять Евгения — в отличие от Юли, он не привык к длинным горным переходам. Тропинка часто петляла, удлиняя путь, прыгала вверх-вниз, и временами идти становилось просто опасно. К тому же коробка с тортом, показавшаяся поначалу не очень тяжелой, теперь заметно оттягивала руку. Глядя на легко идущую спутницу, Евгений вдруг подумал: «А ведь они ходят этой дорогой каждый день, туда и обратно! Ну или через день...» Ему стало стыдно своей усталости, и он невольно проникся уважением к Юле и другим эсперам.
Юля вообще удивила его. Она выглядела совсем другой, не такой, какой он ее запомнил: поражало необычное сочетание какой-то глубинной серьезности — и в то же время почти детской непосредственности. Если бы он не искал ее специально, а просто встретил на улице — ни за что бы не узнал! Должно быть, «Лотос» — весьма примечательная в этическом смысле компания...
Дорога кончилась, когда Евгений, окончательно махнув рукой на мужское самолюбие, уже собрался предложить устроить привал.
— Дальше я пойду одна, — сказала Юля, забирая у него коробку. — Спасибо за помощь!