- Возможно, оно не достигает противоположного берега, - сказал Алекс, преодолев тошноту.
- Предлагаешь вернуться обратно?
Вместо ответа он внимательно оглядел окрестности, убедился, что зверье не близко, и спрыгнул с дорожки на поваленный ствол.
Вонь ударила в нос, стремясь вывернуть наизнанку. Он сгорбился, сунув нос за пазуху, и быстрым семенящим шагом ринулся через поток, перескакивая через обломанные ветки и глубокие трещины в коре. Туман надвигался, и вскоре поглотил все вокруг окончательно. Краем глаза он видел прыгнувшую следом за ним Мелисанду, но вскоре и она превратилась в неясный силуэт. Река внизу ревела и воняла. Красные испарения поднимались вверх тошнотворными струями. Алекс вздрогнул, когда Мелисанда догнала его и положила руку на плечо.
- Опасная дорога. Я видела стаю волколаков у корней. Они отрезали нам путь назад.
«Значит, остается двигаться вперед», - подумал он и побежал дальше.
Через некоторое время сквозь пелену забрезжили тени противоположного берега. До него еще было очень далеко. Мелисанда в два прыжка опередила Алекса и вдруг замерла, будто натолкнувшись на стену.
- Это ловушка, - прошептала она.
Впереди, у самого берега путь преграждал скособоченный силуэт большого двуногого существа. Существо подняло в воздух дубину и заревело. Позади него задвигались другие такие же тени.
- Разумные сукины дети, - усмехнулась Мелисанда. – Уже капканы научились расставлять.
- Что делать будем?
Она подумала.
- Волколаки выглядят слабее, но кто их знает…
Она вдруг осеклась, уставившись под ноги. Ее руны вспыхнули багровым огнем.
- Мы идиоты. Это не дерево. Бежим отсюда!
Она резво отскочила в сторону и бросилась навстречу потрясающему дубиной чудищу. И только тогда Алекс увидел, как медленно открываются на стволе под его ногами многочисленные зубастые пасти.
По стволу прошла крупная дрожь, ветви задвигались, удлиняясь и выстреливая новыми отростками. Кора вспухла многочисленными волдырями, которые тут же лопнули, выпустив струи зеленой слизи. Резкая боль пронзила лодыжку, и Алекс упал, вывернув ногу. Десятки корявых щупалец устремились к нему, вонзились в руки, ноги, опутывая со всех сторон, в то время как внизу чавкающая зубастая дыра пережевывала вместе с ногой его левую кроссовку. Большие и маленькие пасти медленно сползались к нему, все ближе и ближе. Наконец одна из них вспучилась, выросла инфернальным отростком, недолго покачалась перед его лицом, словно кобра, и стремительно впилась в горло.
***
Как всегда, в подобных случаях от боли осталось только жжение на коже и тонна адреналина в крови.