Потеряв дар речи, я только-то и смогла в следующие мгновения, что хлопать глазами.
— Но как же так?! — вспыхивая, вскрикнула сестрица, ожидавшая, несмотря на свой возраст, опередить меня в этом деле.
— Всё должно быть какая-то ошибка, папенька? Вы хотели пошутить над нашей красавицей? — робко предположила я и даже улыбнулась, хотя шутку родного отца не смогла не посчитать жестокой.
Юния же, не дождавшись ответа, кинулась ко мне за лентой нагнетающего страха цвета, восклицая:
— Верно, так и есть! Ты же не думала…
— А ну-ка цыц! — оборвал её отец и так ударил по столу кулачищем, что подпрыгнула вся стоявшая на нём посуда. — Это Милолике лента.
Его последние слова прозвучали очень строго, однако, несмотря на это, он всё же смягчил голос в конце и добавил, глядя на мою сестру:
— А тебе другая.
Пара мгновений — и Юния получила ленту белую, нарядно расшитую красивым бисером золотистого цвета. Засмеявшись от радости, сестрёнка тут же пустилась в пляс вокруг стола, напевая какую-то мелодию.
— Папенька, а кто жених? — ещё тише спросила я, а при этом мне горло словно тисками сдавило.
— Князь Святослав твой жених, а ты, Юния, замуж пойдёшь за брата его, Мстислава! — объявил отец, и радость в доме разом померкла.
Прекратив плясать, сестра даже не возмутилась, что мой жених сам Великий князь, а к ней всего лишь его брат посватался. Спрашивать, знал ли князь об моём изъяне, тоже было лишним. «Всё одно со свету сживёт», — пришла ко мне горестная мысль, и я, молча поднявшись на едва державшие меня ноги, подошла к окну.
«Видно, что судьба такая уж уготована. А может, он на меня посмотрит и вовсе домой отпустит…» — подумала про себя, снова взглянув на ленту.
От солнечного света она стала ярко-синей, как сок голубичной ягоды.
2
После полученной вести я на две недели слегла с нервной лихорадкой. Никак не верилось, что сестра оказалась обещана в жёны Мстиславу, младшему брату Великого князя, а мне самой уготовили участь стать женой Святослава. Не честь, а именно участь, ибо всем давно было известно, что долго его браки ни с кем не длились.«Князь очень страшный человек, а то и не человек вовсе!» — думалось мне, пока мной вспоминались все ходившие о нём слухи.
Одни жёны у Святослава сменяли других, а прежние же всегда исчезали столь незаметно, как и иней на окнах под лучами солнца. Их уже считать давно перестали, а цифры пропавших без вести лихорадило, как и меня теперь. Люди шептались то о трёх десятках, а то и о сотне. Точного количества несчастных, как временами казалось, никто уже и назвать не мог. «Вероятно, кроме самого князя», — понимала я, не веря в предначертанную для меня судьбу.