Что касается численности элиты, то ее можно определить только очень приблизительно, поскольку границы ее в социологических исследованиях определяются достаточно субъективно. Поэтому в отношении крупных стран можно встретить только ориентировочные цифры. Например, считалось, что в США основные позиции занимают примерно 100 тыс. чел. (на 200 млн населения), т. е. 0,05 % населения>350, но при ином подходе элита может быть расширена до 0,3 %, 1 % или 1,2 % населения>351. Для СССР численность группы, которая может быть соотнесена с элитой, определить несколько проще – благодаря тому, что все значимые позиции в стране (административные, хозяйственные, в сфере культуры и искусства и др.) охватывались понятием «номенклатуры» разных уровней. Она делилась на номенклатуру ЦК КПСС (нескольких уровней), ЦК компартий союзных республик и обкомов КПСС. В 70-х гг. номенклатура ЦК включала 22,5 тыс. лиц, республик – несколько тысяч (например, Белоруссии – 3376>352), обкомов – 1,5–2 тыс. К 1981 г. имелось около 400 тыс. номенклатурных должностей (по некоторым оценкам – до 750 тыс.)>353. Зарубежные исследователи оценивали численность всей элиты в 0,5 млн человек – 0,5 % населения, внутри которой выделялись 227 тыс. (чьи оклады составляли свыше 450 руб. в месяц) и 80 тыс. номенклатура ЦК>354 (хотя последняя цифра явно преувеличена вдвое-втрое). Достаточно надежным показателем может служить охват лиц, включаемых в национальные биографические справочники, – не менее примерно 1 чел. на 10–15 тыс. населения. Например, первый американский ‘Who is Who’ конца ХБХ в. включал 8,6 тыс. справок, современные – более 100 тыс. (4 чел. на 10 тыс.), аналогичные английские словари (известные с 1849 г.) охватывают более 30 тыс. человек, немецкие – более 70 тыс., польские и южнокорейские – около 4 тысяч.
Но о численности высшей элиты, как будет показано ниже на примере ряда различных стран, можно говорить более определенно, поскольку численность по крайней мере отдельных составляющих ее отрядов известна достаточно точно, в иных же случаях имеются (пусть и субъективные) оценки социологов соответствующих стран. В США уже к 1892 г. было 4046 миллионеров; в 50—70-х гг. одна только экономическая элита включала не менее 15 тыс. человек (к 1950 г. 120 человек имели ежегодный доход более 1 млн долл., 379 – от 500 до 1 млн, 1383 – 250–500 тыс., 11 490–100—300 тыс.)>355 и примерно столько же – административно-политическая: чиновников высших 16—18-x классов (и равных им в особых ведомствах) и высших политических назначенцев насчитывалось 11–12 тыс. человек, всего, следовательно, до 30 тыс. человек.