У подножья холмика была поляна. И на поляне сидел Хозяин Леса.
Сначала Кларе показалось, что он спит сидя, но потом девушка заметила, что Леший моргает и даже изредка едва видимо качает головой. Почему-то Леший проснулся рано, обычно он не вставал раньше апреля. Клара поняла, что внезапный ветер, и её шум в ушах, и темнота в глазах – всё это его рук дело.
– Что за чёрт?.. – прошептал Ян, наблюдая за Лешим.
– Это Хозяин Леса. – Так же тихо пояснила Клара. – Но обычно он не встаёт так рано… и не заходит так далеко…
– Драться с ним не вариант…
– У тебя и не получится. – Сказала Клара и с помощью бокового зрения поняла, что Ян зло на неё посмотрел. – Нет, правда. Леший – существо Яра. У нас нет шансов.
– Обойти его?
– Нет. – Клара отрицательно покачала головой, мысленно даже радуясь тому, что хоть где-то Ян Юлдашев потерял своё преимущество. – Он здесь из-за нас. Он нас везде достанет.
– Надо как-то пробраться мимо…
– Надо поговорить с ним.
Клара быстро встала и почувствовала, как Ян схватил её за ногу и попытался дёрнуть назад, но девушка вырвалась и в несколько шагов спустилась с холма, проваливаясь в мокрый снег. Леший увидел её и повернул голову к ней. Вместо глаз у него были чёрные пустые глазницы, и Кларе стало жутко.
– Здравствуй, Хозяин Леса! – громко сказала Клара и поклонилась, вспоминая, что же делала Милица. Эх, Милица… Она бы точно нашла с живым деревом общий язык…
– Здравствуй, позорница. – Ответил Леший. Клара поняла, что это было другое создание, не то, с которым она некогда встречалась в Яром круге. Этот не растягивал слова, а говорил низким хриплым голосом, который эхом отдавался внутри его тела.
– С кем я имею честь говорить? – спросила Клара, борясь с желанием оглянуться и посмотреть на Яна, который всё ещё сидел за сугробом. Клара не должна его выдать. Он первый, если что, побежит спасать остальных.
– С хозяином здешних лесов! – громко сказал Леший и резко опустил одну свою руку в метре от того места, где стояла Клара. Девушка вздрогнула, когда рука существа толщиной с опору многотонного моста грохнула рядом с ней.
Клару с самого начала что-то насторожило в этом Лешем, и теперь, когда она оказалась ближе, поняла, что именно. Рука существа, созданная из коры и веток, сплетённых между собой на манер мышц, была вся испещрена тонкими-тонкими чёрными нитями, похожими на шрамы. Клара сразу поняла, что это было влияние Темнояра.
– Это ты пытался со мной говорить? Ты наслал на меня морок? – Клара старалась звучать уверенно, но уверенности от стояния рядом с гигантским, враждебно настроенным созданием не прибавлялось.