Январь и февраль выдались невероятно холодными. На улице стоял звенящий мороз, ведьмы не успевали топить печи, а на улицу старались не выходить вообще. Клара спала в своём кафтане поверх ночного платья, закутываясь в два одеяла, и с блаженством вспоминала свою тёплую городскую квартиру, где нещадно жарили батареи. Она ещё, глупая, была недовольна тем, что зимой в квартире нечем дышать. Да уж, имея – не ценим, потерявши – плачем.
В тереме было тепло всегда, и ведьмы в основном сидели там. Мастерили обереги, читали книги, в которых лесные колдуны описывали свои исследования Яра, пересказывали легенды, описывали лесных существ, рассказывали, как пользоваться Яром. За дверью около печи оказалась небольшая библиотека, путеводителем по которой для Клары стала Вера. Ведьма почти всё свободное время проводила там, сидя за множеством учебников в окружении тетрадей, исписанных мелким почерком и ещё более мелкими числами. Вера находила для Клары подходящие книги, и они вдвоём усаживались за стол. Если Клара уставала читать, то она наблюдала за Верой. Когда она писала, то комично высовывала кончик языка, как это делают маленькие дети; постоянно что-то проговаривала себе шёпотом под нос; теребила свою косу, если попадалась особенно трудная задача.
– Вера. – Однажды позвала её Клара.
– Что? – спросила ведьма, не отрываясь от тетради, в которой что-то быстро писала.
– А ты… никогда не хотела уйти во Внешний мир, получить образование? – Клара посчитала свой вопрос бестактным, но что-либо менять уже было поздно.
Вера подняла голову и посмотрела на Клару своими почти прозрачными серыми глазами.
– Просто… ты такая умная… – Клара пожала плечами, уже жалея, что начала этот разговор. – А тут, в Яром круге…
– Клара. – Вера наклонила голову в бок и улыбнулась. – Не переживай за меня. Как бы ни был привлекателен Внешний мир, моё место здесь. Да, возможно, во Внешнем мире столько возможностей для меня… – внезапно её голос сорвался, будто она сейчас заплачет.
– Прости, я…
– Нет, Клара. – Вера покачала головой, улыбаясь через силу. – Мы никогда не узнаем этого «если бы». Возможно, живя там, я бы мечтала стать лесной ведьмой. Нужно ценить то, что у нас есть. – Она быстро вытерла рукавом слёзы. – Кстати, о том, что у нас есть.
Она вытянула из-под кучи книг небольшую тонкую книжку в мягкой обложке. «Создания Темнояра и способы борьбы с ними», – гласило заглавие.
– Я давно её искала, всё найти не могла. А вчера она мне наконец-то попалась.
Клара взглянула на автора.
– Это же…
– Григорий Стрешнев, да. Дедушка Риты. – Объяснила Вера. – Род Стрешневых издавна славится своими охотниками на существ Темнояра. Рита боится, что это родовое дело прервётся, поэтому она не хочет становиться Ведуньей. Потому что кроме неё некому продолжать семейное дело. Отец… уже не так силён, как прежде. Мать мертва. Сестра… ну, она тебе рассказывала.