Но старуха так сурово посмотрела на меня, что я упятился в темный угол, а она принялась тихонько поглаживать костлявые руки отца, который сразу как-то затих, стал дышать ровно, спокойно и вскоре задремал.
Знахарка, получив от матери кусок масла и сверток домотканого холста, ушла в полной уверенности, что сделала все как нельзя лучше.
Но уже на утро стало ясно, что отец болен по-прежнему. Он сох, кашлял кровью и однажды, подозвав меня к себе, тихо проговорил:
— Умираю, сынок…
Я заплакал, закричал:
— Не умирай, отец! Не умирай! Как же я буду жить без тебя?
— Живи, как сумеешь… Я свое отжил… Не довелось мне…
Он так и не договорил, чего ему не довелось.
Ивана в тот день не было в деревне, он куда-то уезжал. Он вернулся, когда отец уже прибранный, обряженный в чистую белую одежду, лежал в дощатом гробу.
На похороны собралась вся родня. Пришла сестра Сепаш со своим Устином, оба понурые, притихшие. Из Койсолы приехала Варвай с мужем — отставным солдатом Василием Анисимовым, усатым рослым марийцем, одетым в заношенный солдатский мундир. Пришли соседи — почти вся деревня собралась на нашем дворе.
Мать, горько рыдая, билась над гробом. Она кричала, выла от душевной боли и вдруг, неожиданно для меня, запела. Ее голос звучал надрывно, будто стон. Она пела старинную похоронную песню:
Ушел от нас, дорогой,
Будто солнце закатное, вечернее…
Уж дождался бы, пока не вырос
Кырля твой малый и любимый…
Он еще, как заправский мужик,
Не умеет и лаптей сплести…
Кто теперь наставит сына твоего
Уму-разуму и делу доброму?
Кто вспашет поле озимое и яровое,
Кто посеет там черна добротные?
Кто починит соху острую и борону?
Кто приготовит сетево лубяное?
Кто же принесет теперь в дом
Копейку медную с орлом?
Кто уплатит подати царю
И внесет сборы мирские?
Ой, горе мое! Облако черное
Нависло над нашим домом…
О-ой-о-ой! О-ой! О-ой!
Лучше самой бы лечь в землю
Вместо тебя, родного,
Чем страдать на этом свете…
Остался я единственным мужиком в семье, можно сказать, хозяином дома.
Мустаевскую школу я закончил хорошо, получив от учителя за прилежание подарок: книгу в яркой цветной обложке «Басни И. А. Крылова».
Степке за успехи в учебе выдали похвальный лист с золочеными полями и расписным царским гербом. В листе было указано, что получивший эту награду ученик проявил замечательные успехи и прилежание в учении, был примерного поведения. Про учение было сказано верно: Степка учился прекрасно, писал четким, красивым почерком. А вот насчет поведения… По правде говоря, Степка был таким же озорником, как и другие мальчишки нашей школы.