– И ужасно! – выдохнул Стенин, опускаясь на колени перед чёрным провалом в никуда.
Однако не прошло и минуты, как он с испуганным криком снова вскочил на ноги, когда они стали свидетелями ещё одного не менее удивительного и пугающего явления. Со всех сторон к провалу начала стекаться живая колышущаяся масса, состоящая из лоснившихся гладкой серой шёрсткой, пронырливых маленьких тел. Чёрная планета на поверку оказалась не такой уж и необитаемой, какой представилась компаньонам на первый взгляд. Со всех помещений, щелей и закутков этого гигантского искусственного металлического сооружения к проёму, словно по беззвучному сигналу, по телам своих же собратьев с писком лезли стаи крыс. Очевидно, таким образом, единственные живые обитатели планеты собирались спастись бегством, почуяв опасность.
– Это воздушный коридор, – сказал Айра, указав на проём. – Даже крысы знают об этом. Думаю, если лететь по нему вниз минут пять со скоростью куска железа вроде меня, то теоретически я как раз успеваю к моменту взрыва. Я шлёпнусь на дно этого коридора и опять-таки теоретически останусь жив. Очевидно, всё продумано. Чёрная планета будет взрываться не целиком и не изнутри, а по частям, начиная с обшивки. Однако взрыв будет всё равно почти равен по мощности взрыву сверхновой.
– Это ужасно! – в панике повторил Клод, закрывая лицо руками. – Теперь это действительно ужасно!..
– Для нас обоих, Клод. Я не уверен, что выживу, ведь я не тот киборг, на которого рассчитан этот «лифт». Или, вернее, я киборг, но не уверен, что тот, который сможет выжить. Или, вернее…
– Тогда, я думаю, есть резон нам прыгнуть вместе, – на удивление спокойным тоном прервал его Стенин. – И, может быть, мы проживём ещё десять минут.
– Ага! И успеем рассказать друг другу пару-тройку весёлых анекдотов, пока будем лететь.
Последовала бесконечно долгая минута гнетущей тишины. Затем они обнялись на прощанье и… спрыгнули вниз.
1
Падение оказалось более стремительным, чем они ожидали. Ленков и Стенин почувствовали только страх перед темнотой, царившей в узком вертикальном тоннеле, сквозь который они летели вниз, и той устрашающей участью, ожидавшей их в его конце.
Стенин только успел крикнуть:
– Ты помнишь Алису?..
Ленков, возможно, немного больше сохранивший самообладание, подумал, что его друга «глючит» от безысходности. Он был тяжелее своего компаньона, (сплавы металла и пластика, из которых состоял его корпус почти целиком, брали своё), и потому он быстрее оторвался от своего спутника и буквально камнем падал вниз. Довольно скоро до него перестали доноситься выкрики Клода, и ему стало неестественно жутко. Он уже представил себе, как во тьме и в полном одиночестве шлёпнется об бетонный или железный пол, его тело от сильнейшего удара расплющится в лепёшку или распадётся на части, а голова откатится куда-нибудь в дальний угол ужасающего дна этой шахты.