Удар мог быть вызван только снарядом плазмы, и то обстоятельство, что он не убил их на месте, могло означать лишь то, что, проделав гигантское расстояние, он уклонился от цели, благодаря каким-то чисто физическим особенностям атмосферы и гравитации этой планеты, или же чистому везению межзвёздных торговцев. Однако снаряд вскользь задел челнок, его закрутило вокруг собственной оси и машина, потеряв управление, камнем канула вниз.
– Только не в океан! – кричал Стенин, глядя широко раскрытыми глазами в лобовое окно. – Не в океан!..
Ленков молчал, стинув зубы, и молился – он не видел ничего, кроме приближающегося сплошного полотна сумрачного океана, и не мог поверить, быть может, и в последние секунды своей жизни, что им удастся избежать жестокой участи быть поглощёнными этой пучиной.
2
Клод Стенин очнулся от яркого света, слепящего глаза, и непривычного ощущения холода, сковавшего все конечности. Несколько минут ему всё ещё казалось, что он спит, видя жуткий кошмар, как будто он тонул, долго пытался вынырнуть на поверхность воды, а когда ему это удалось, несколько часов боролся с огромными волнами, чтобы не захлебнуться, после чего потерял сознание. И вот он очнулся: то ли в раю, то ли ещё неизвестно где… Но лучше бы в раю!
Клод поднял голову, едва не набрав в рот солёной и довольно едкой на вкус воды, так как его накрыло волной, – и первое, что он увидел – песчаный, с примесью бирюзового оттенка берег, размытый накатывающими волнами. А затем услышал до боли знакомый тихий шум прибоя, прямо как на Земле. Он понял, что уже неизвестно, сколько времени пролежал на берегу, выброшенный прибоем. По-видимому, бездонный океан чужой планеты смилостивился над ним, оставив в живых.
Поднявшись на ноги, Стенин с ужасом огляделся и увидел картину, от которой веяло одиночеством и полной отрезанностью от мира. Похоже, это был дикий и к тому же инопланетный остров, затерянный в бескрайнем океане. Благо, здесь можно было дышать! Данные бортового навигатора не подвели – на этой планете была атмосфера, почти как на Земле, только разве что менее загрязнённая, – хотя присутствие военных, безусловно, должно было скоро поправить данное положение вещей.
«Военные! – чертыхнулся про себя Стенин. – Будь они прокляты! Это ведь именно военный крейсер под руководством какого-то идиота в мундире, так, от нечего делать пальнул по их мирному кораблю, в результате чего наверняка погиб его напарник и деловой партнёр. Корабль, перегруженный товаром, канул на дно, а сам он, милостью Божьей, очутился на необитаемом острове, причём не на Земле, что было бы не так страшно, а на самом отшибе галактики, на дальнем от Земли, можно сказать, противоположном её краю. И если это так, то пусть ему посочувствует сам легендарный Робинзон!»