Памятуя о том, что недавно случилось с моим шкафом, я поспешил к выходу. По дороге воспользовался терминалом напуганного дежурного и оставил от своего имени сообщение на институтском сайте: «Война с энвами окончена, полеты безопасны». Оставалось надеяться, что – заботами Пеничева – спецслужбы за мной приглядывали и что мои слова будут иметь хоть какой-то вес.
Я знал, что времени у меня мало и что прятаться бесполезно, поэтому хотел как можно быстрее уйти подальше от людей и строений. Парк рядом с вузом показался подходящим местом: праздновали там только в западной части, возле кафе.
А ещё я хотел есть. Вывеска «Шаурма 24» магнитом притянула меня к киоску. Продавщица сонным взглядом окинула придурка в потрепанном скафандре, подставила под мой палец терминал оплаты и велела подождать пять минут.
Однако отведать «лучшей шаурмы в Ярославле», как заверял рекламный ролик на стене киоска, мне не удалось. В ясном небе над городом появился Нараян и обрушил на меня каскад молний, расплавив дорожную плитку, на которой я стоял. К счастью, от первого разряда меня защитил скафандр, а последующие пришлись на пустое место: адреналин добавил скорости мыслям, и ключевые образы снова утащили меня в огненный слой мироздания.
Рёв синего пламени окружал со всех сторон. Его прозрачные языки бились в бешеном танце, увлекая меня за собой вверх. Внизу, среди сполохов, мелькал серебристый силуэт рыбы-крылатки: Нараян плотно сел мне на хвост.
Я понимал, что убегать – бессмысленно, эфирный наставник рано или поздно догонит меня. Но сдаваться без борьбы я не собирался. Пускай побегает, авось остынет. Правда, такими темпами – серебристые шипы и плавники мелькали среди огненных вихрей все ближе и ближе – остыть он не успеет.
Мне надо было найти место, в котором абориген Чибиса не имел бы надо мной подавляющего преимущества. Перебирая в уме все известные уголки на двух планетах, я вспомнил, как мой нынешний преследователь в одной из лекций описывал нереальность. Кажется, он говорил о том, что в ней много слоев – возможно, бесконечно много. Вот если бы я смог попасть в слой, в котором Нараян ни разу не был…
Проход сюда, в мир бушующего пламени, открывался с помощью череды образов. Насколько универсален этот способ? Можно ли подобрать ключ к другому слою простым перебором символов? Я не знал ответов на эти вопросы. Но мне нечего было терять. Серебристые шипы и черные глаза неумолимо приближались, не оставляя шансов на отрыв от погони. И я начал пробовать.
Прозрачная рыба. Стена в зале Полусумка. Лиана на дереве. Рыбий хвост. Черные круглые глаза. Острые зубы в рыбьей пасти. Черт, надо выкинуть из головы взбесившегося наставника. Озеро. Горы. Шипы на эфирной спине. Дьявол, выкинешь его тут, вот же он, рядом уже. Пламя. Потоки пламени. Молнии. Надеюсь, он не будет ими бить. Так, к лешему его, закрываю глаза. Цветок кактуса. Окно. Гриб. Ветер в кроне дерева. Облако…