Ранний прикорм – еще одна беда младенцев в то время. Прикармливать начинали с первых дней после рождения, так как существовало поверье, что новорожденному нужно дать соску из черного хлеба с солью, яблок, грецких и волошских орехов, разжеванного толокна, чтобы «завязалось на животе», иначе он будет страдать «грызью» (коликами).
Младенцу до месяца давали в тряпке жеваную морковь, свеклу, коноплю с хлебом, а с 5–6 недель ему начинали давать кашу, толченый пряник, тюрю (хлеб, размоченный в молоке или воде) и квас, полагая, что грудного молока недостаточно.
В летнюю страду матери уходили на работу, заготовив пищу на целый день, а грудью кормили лишь ночью и вечером. Ребенку давали коровий рог, к свободному и открытому концу которого привязывали коровий сосок. Пища, проходившая через него, напитывалась гнилью. По свидетельству врачей того времени, в рожке часто заводились черви.
Известно, что из-за неграмотности крестьян дети часто подвергались смертельному риску. Например, такой случай описан в книге «Детские ясли» 1901 года. Девочка двух лет сидела в ледяной воде реки Печора, посинела от холода и плакала. Очевидец спросил у старухи-няньки, которая тут же полоскала белье, почему девочка в воде, а та объяснила, что у девочки понос и пусть она «прополощет, так лучше будет». В газетах появлялись заметки о гибели детей из-за недосмотра: убило животное (лошадь, свинья, собака), угорели в доме, задохнулись и т. д.
При этом крестьяне часто боялись медицинской помощи и отказывались от нее намеренно, из-за поверий. Некоторые считали ее «делом антихриста».
Лучшее, что могло ждать младенца, – ясли, но их было очень мало. Учитывая особенно высокий уровень детской смертности в жаркие месяцы года, летние ясли спасли многих малышей. Благодаря им смертность на селе с июня по август удалось снизить с более чем 42 до 11,4 %.
В яслях было безопаснее по нескольким причинам. Во-первых, детей кормили; во-вторых, меняли пеленки; в-третьих, при яслях часто имелся фельдшер, который отвечал за здоровье детей. Няни смотрели за детьми, чтобы они не причиняли себе вреда. Сначала крестьяне относились к яслям недоброжелательно, но постепенно их мнение изменилось, и мест в яслях стало катастрофически не хватать.
То, что происходило с детьми крестьян, можно назвать «жестоким обращением». В наше время таких родителей лишают родительских прав, а тогда это было нормой жизни. Дети умирали, ответственность же возлагалась на Бога, не на родителей. Критериев хорошей матери было всего два: дети выжили и накормлены. У других взрослых не появлялось желания выяснять отношения с родителями и обижаться на них.