***
Время шло, и наступил день инициации. Каким бы никчёмным не был Суслик, но он принадлежал к знатному роду. Ему предстояло стать магом, хотел он того или нет.
Не было никаких пышных церемоний – истощённый и обедневший род не мог позволить себе подобную роскошь.
Слуга разбудил его на рассвете.
– Отец ждёт вас, – сказал он и ушёл, не обращая внимания на вопросительный взгляд мальчика.
Суслик умылся, оделся, криво застегнув пуговицы на рубашке, и потащился к отцу. Со стен на него хмуро взирали портреты предков.
Отец стоял у окна, заложив руки за спину.
– Идём, – сказал он, тоже ничего не объясняя. – Время пришло.
Фудзивара Нагахидэ всегда говорил кратко и не славился сентиментальностью.
Суслик всегда старался обходить мрачное святилище стороной. Дух Дзигокудаю, покровитель рода Фудзивара, внушал ему ужас. От вида крови Суслик бледнел и едва не падал в обморок, стоило лишь порезать палец. О некромагической практике и возне с трупами не могло быть и речи. Мать всеми силами оттягивала день инициации, но не могла делать это вечно.
Отец привёл Суслика в святилище – тёмное помещение, с единственным источником света – окошком в потолке. Густая темнота по углам делала комнату бесконечной. Суслик вздрогнул.
– Давай, – велел старший Фудзивара.
– Что… мне нужно сделать? – робко промямлил Суслик.
– Просто прикоснись к нему. Этого достаточно.
Ребёнок пошёл вперёд. Там, под лучом света, пробивавшимся из полуразрушенной крыши святилища, стоял алтарь. Суслик в мельчайших подробностях видел висящее над ним сердце, древнее и ссохшееся, но всё ещё живое. Опасное. Вокруг него плясали всполохи ядовито-зелёного цвета.
Нужно лишь побороть свой страх, коснуться его. Сердце дарует наследнику клана Фудзивара великую силу.
Суслик несмело протянул руку, но тут же отдёрнул её. Дед как-то сказал ему, что прикосновение к сердцу Дзигокудаю может убить слабого и недостойного. Тогда Суслик счёл это обычной байкой, но сейчас уверенность у него поубавилось.
Он обернулся. Отец пристально смотрел на него. Отвертеться не получиться – если потребуется, отец применит силу, не задумываясь. Очередное разочарование в копилку.
– Великий царь Энма смотрит на тебя, Кадзуо.
«Ты надежда клана, Кадзуо. Ты должен быть достоин славы предков, Кадзуо»
Груз ответственности давил на плечи всё сильнее. Если Энма и правда следил за ним, то опозориться никак нельзя.
Суслик помедлил, глубоко вздохнул и схватил сердце Дзигокудаю, рассчитывая на быструю и безболезненную смерть.
В ушах зашумело. Суслик чувствовал сонливость и слабость. Ноги подкашивались. Но он не умер и даже не заблевал святилище.