Кстати, вычурных, странных или просто нелепых нарядов было немало. Варе вспомнились слова прохожего, «первого встречного». Неужели он тогда подумал, что она специально разоделась-разделась, чтобы в шокирующем виде отправиться во дворец и привлечь внимание жениха? От этой несвоевременной догадки Варваре сделалось неловко и очень стыдно. Да она в домашнем даже за хлебом не выходила!..
Разобравшись с толпой, чародей обернулся к «забракованным», оставшимся смирно стоять на опустевших широких ступенях. Шестеро. Из них невооруженным глазом было видно двух переодетых мальчишек и одного ряженого взрослого мужика. Перед ними чародей извинился, назвав причиной отказа неспособность подарить королевству наследника.
Мальчишки огорченно потупились, приняв резонность довода. Но тут же воспрянули духом, услышав предложение от хихикающего пажа — таким смелым и находчивым ребятам он посоветовал обратиться к старшему капитану дворцовой стражи, мол, у того вечная нехватка шустрых кадров, пригодных для шпионажа и прочих деликатных делишек.
Взрослого трансгендера лакеям пришлось выдворять под белы рученьки — этот не постеснялся устроить скандал, вопя о неразделенной любви к принцу.
— Сумасшедший, — промокнув платком лоб, вздохнул Чуролют. — Нет, я понимаю, можно влюбиться, всякое бывает. Но тут!.. Просто не в себе бедолага. Не иначе как обострение ввиду грядущего двойного полнолуния. Кто только его привез!
Паж бегло сверился со списком:
— Никто его не привозил, он сам пришел, пешком из Вольнополья.
Кто-то из лакеев не сдержался, присвистнул, из чего Варя сделала вывод, что это был очень далекий путь.
Еще троих девиц придворный маг отправил восвояси, пошептавшись с каждой приватно. Правда, деликатностью не страдал паж, выписав каждой по записке на клочке бумаги и громко объявив, чтобы барышни как можно скорее обратились в городскую лечебницу. Пристыженных девиц с крыльца как ветром сдуло.
И наконец-то Чуролют Тугохвал смог заняться Варварой. Она аж поежилась, заметив, как заблестели его глаза — будто изголодавшийся по работе скульптор перед центнером глины, или кондитер перед мешком сахарного песка, или…
— А почему в штанах явилась? — строго окликнул ее паж.
— А что, нельзя? — чуть-чуть не взорвалась Варя.
— Не положено, — отрезал тот.
— А ты почему тогда в… в этих, в панталонах? — Назвать штанами куцые шорты-фонарики язык не повернулся.
— Как это почему? Я мужчина! — с пафосом объявил паж, а глаза отвел.
— Да ну? — хмыкнула Варвара.
Препирательства прервал чародей.
— Сударыня, как ваше имя? — ласково взял он Варину руку в свои ладони, трепетно поглаживая, точно дедушка, обретший блудную внучку. И почему-то это ее успокоило.