Просунувшись между деревьев и проехав по узкой дороге несколько километров, он выехал на просторную поляну. Оглядевшись по сторонам, он обнаружил у края поляны приземистую избушку.
Стены её были присыпаны землей почти по самую крышу. Дверь совсем маленькая, окошко затянуто мутной пленкой, а на крыше уже виднеется молодая поросль кустарника.
Парень поднял голову к небу, отметив, что скоро будет смеркаться. Решив, что нужно возвращаться на большую дорогу и подгонять лошадь, чтобы успеть к городу, парень спрыгнул с телеги и, схватив за узды кобылу, начал её разворачивать.
— С чем пришёл? — раздался скрипучий голос, от которого парень перепуганно дёрнулся и принялся озираться.
— Глаза есть, а не видишь, — снова заскрипел голос.
Бэк развернулся к лесу и большому почерневшему пню, стоявшему у края леса.
— Ты кто?
Пень заскрипел и зашевелился.
Только сейчас мальчишка понял, что это не пень. Вернее — не целиком. На пне сидела старая женщина, одетая в черные тряпки, покрытые местами мхом. Лицо её было вымазано сажей, а волосы, переплетенные с корнями, давно стали похоже на лесную кочку.
— Кто я? Кто я... — старуха закинула ногу на ногу и приподняла голову. Открыв мутные глаза, затянутые белой пленкой катаракты, она уставилась на свою избу и замерла.
Парень молчал секунд тридцать, после чего решил спросить:
— Как тебя зовут?
— Как меня зовут?... Кто как... кто-то ягой... кто-то кочергой... Кто-то проклятьем, а кто-то и матерью лесной... Зови как хочешь...
Парень сглотнул от смутного ощущения, после чего потянул поводья, решив, что лучше убраться от подозрительной старухи.
— Отсюда хода не будет. Кто пришёл — просто так не уйдёт, — проскрипела незнакомка.
Бэк развернул телегу, молча залез на скамью и подстегнул лошадь. Стараясь не оборачиваться он проехал по дороге до ближайшего поворота узкой тропинки. Повернув, он удивлённо обнаружил, что дальше тропы нет, а она выходит на такую же поляну.
Бэк оглянулся назад, но там была непроходимая чаща, в которую упиралась дорога. Он осторожно подстегнул кобылу, и та вытащила телегу на тоже самое место. Даже следы на траве остались от телеги.
— Я же говорю — нет хода назад, — проскрипела та же старуха, сидящая на том же пне и пялящаяся на тот самый дом, больше похожий на холм.
На телеге слабо застонал Верша, и парень обернулся на отца. Решив для себя что-то, он повернулся к старухе.
— С чем пришёл?
— Помоги, — произнес парень и после небольшой паузы добавил: — Отец слёг.
Старуха оторвала мутный взгляд от дома и остановила его на телеге.
— В дом его тащи. Посмотрим, с чем судьба его свела.