— Нельзя только брать. Не бывает так, что где-то прибыло, а нигде не убыло... — проскрипел гигант. — Нужна плата за жизнь его.
Парень опустил голову и взглянул на секиру, которую уже оплели корешки и начали погружать в грунт.
— Проклятого железа мало. Не стоит оно его жизни.
Бэк сглотнул и поднял взгляд на перворожденного.
— У меня больше ничего нет, — расстроенно признался он.
— У всех что-то есть, — ответил гигант и по-доброму улыбнулся. — Хотя бы они сами. На что ты готов, чтобы отец твой жив остался?
Бэк молчал несколько секунд, но после решительно ответил:
— На всё.
— Тогда я заберу его проклятье и отдам тебе, — цветок начал увядать, теряя лепестки и формируя плод — красную, сочную ягодку.
— Я умру? — спросил парень. — Умру вместо него?
— Нет. Это не твоё проклятье. Я заберу у него его проклятье и отдам тебе равноценное.
Ягодка окончательно созрела. Стебель прогнулся и опустился рядом с рукой парнишки. Тот вытянул ладонь и на неё легла ягодка, у которой тут же отсох стебелек и отвалился.
— Ешь, если согласен, — произнёс гигант.
Парень не думая закинул её в рот и принялся жевать, а гигант прикрыл глаза и проскрипел:
— Ступай... ступай... отец твой не ровен час проснётся...
Мальчишка кивнул и побрёл по воде обратно, стараясь сдерживать себя и не мчаться со всех ног. Как только он вышел к ожидавшей его старухе, та поманила его рукой.
— Дал тебе он плод? — спросила она.
— Дал.
— Съел?
— Съел.
Старуха протянула руку и принялась ощупывать лицо парнишки. Затем она припала носом к его макушке и втянула воздух, ловя запахи от него.
— Расщедрился, перворожденный. Сильно расщедрился...
Отпустив парня, она повернулась и произнесла:
— Держись крепко, след в след иди...
Незнакомая ведьма вздохнула и проворчала едва слышно себе под нос:
— Ох и одарил... хотя... может и проклял...
Шаг, и мир вокруг смазывается.
Старая ведьма вновь вышла на тропу.
***
Бэк остановился перед избушкой, растерянно взглянул на свои руки, а затем оглянулся на старуху.
— Что делать?
Старая ведьма хмыкнула, протянула руку и ткнула указательным пальцем мальчишку в грудь.
— Только ты знаешь, что делать.
Она молча обернулась и пошла к тому самому пню, на котором сидела. Усевшись на него, она сильно сгорбилась, затем подтянула ноги и прикрыла глаза.
На глазах мальчишки у ног старой ведьмы колыхнулась трава и потянулась к ней молодыми побегами. По поляне прокатился свежий ветерок, ростки потянулись ещё сильнее, и на них появились почки, которые за пару секунд превратились в бутоны. Пара вздохов, и бутоны распустились, образовав вокруг старой ведьмы цветное кружево.