— Сделаем! — рявкнул старший Бажов, и они вместе с матросиком сорвались со своего места.
* * *
Такого страха Лёшка Попов не испытывал никогда в своей недолгой жизни. А ведь ему нынче и двенадцати ещё не было! Сложилась так его судьба, что с самого своего детства мечтал он стать армейцем, носить пулестрел и красивую военную форму, ну и, конечно, верой и правдой со стены защищать родной полис Москву. Ведь одарённым, пусть даже слабеньким, он не уродился, а значит, и выбора у него особо не было. Это когда он в младше-средней школе учился, отец, всю жизнь проработавший на вертикальной мануфактуре, его не трогал, но и то в последние годы косо посматривал, а после ничего, кроме как встать рядом с батюшкой возле станка, парню уже не светило.
А там… Тяжёлый труд до седьмого пота, навязанная родителями женитьба на какой-нибудь Машке-кривоножке. Нищая жизнь, где от количества малолетних голодных ртов в твоей семье можно ещё в молодости пойти по миру. Но, с другой стороны, чем больше у тебя будет и, главное, выживет детей, тем больше вероятность, что в старости найдется хотя бы тёплый угол и кусок хлеба... И там уж главное будет дотянуть до Ирия, но ведь умирать так не хочется…
Потому ещё до окончания младше-средней школы Алёшка уже знал, что, чтобы жить сытой, красивой жизнью, не будучи отягощённым потомством Машки-кривоножки, у него, выходца со второго уровня, есть только три пути: в криминал, в наёмники, ну, или армейцем на стену. И в первом, и во втором, и в третьем случае поначалу будет очень тяжело и опасно, но вот выхода-то другого нет. В институты таких, как он, отучившихся неполный срок, не берут, а блат у него только один — у отца на мануфактуре. В других местах своих блатных выше крыши.
Только вот стать бандитом или наёмником… зная характер отца, означало бы порвать все свои связи с семьёй. А вот армейцем — совсем другое дело. Там вроде как и из-под руки батюшкиной самостоятельно выйти можно, просто прошение в пятнадцать лет в один из кабинетов занеся, и он сам слова дурного не скажет — ведь дело-то благородное, да к тому же и не бесплатное. В армейцы ведь в восемнадцать только берут, а до того в специальном учреждении ребят доучивают основной школьной программе. Да к тому же стипендию небольшую от княжеского стола родителям кладут, как если бы отрок на ту же мануфактуру пошёл.
Так он, собственно, и поступил, да только не его это оказалось, а Москвой батюшке уже за три года уплачено было… Так что тут и не убежишь, семью только подставишь. А тебя всё равно найдут и тоже накажут. В общем, не взяли Алёшку армейцем стену охранять, а перевели гарнизонщиком в далёкую крепостицу Приволжскую.