— Знаю-знаю, — почти миролюбиво ответил исправник, — ходили-с. Да вместо медведя собачку свою подстрелили! Хороший был пёсик…
— Стойте, господа, — остановил начинающуюся перепалку Клеопин. — Кажется, я что-то узрел!
— Что же там? — нетерпеливо задёргался городничий.
— Пыль! — ответил Николай, отнимая от глаза окуляр. — И много. Значит, скоро они будут здесь. Давайте-ка, господа, чтобы мишени не изображать, — во-он за те деревья. И без команды не стрелять!
Скоро тучу пыли можно уже было рассмотреть безо всякой подзорной трубы. И даже услышать барабанную дробь и звук батальонной флейты.
Штабс-капитан уже прикинул первую точку, с которой должны поравняться мятежные солдаты. Эх, было бы у него чуть больше людей, разместил бы цепи не поперёк дороги, а вдоль. Тогда бы можно понастрелять гораздо больше! А тут следовало рассчитывать лишь на то, что противник отступит. О разгроме и думать не приходилось.
Клеопин ещё разок «прикинул»: а где у нас будет четыреста шагов? Чтобы удостовериться, посмотрел в подзорную трубу. И тут увидел, что впереди войска плещется на ветру… белый флаг.
— Юнкер, — подозвал он заместителя. — Вы что видите?
Сумароков, приникнув к окуляру, растерянно подтвердил.
— К чему бы это? — размыслил вслух штабс-капитан.
— Сдаваться хотят! — уверенно предположил приблизившийся городничий, услышавший разговор. Потом высказался менее оптимистично. — Или нам сдаваться предложат.
— Есть и третье, — вздохнул штабс-капитан. — Военная хитрость. Предложат переговоры, а потом возьмут и… нас возьмут.
— И что же делать будем? — озабоченно спросил городничий, поглядывая на штабс-капитана. — Откроем огонь?
— Есть единственный способ, — решил Клеопин. — Идти к ним и узнать всё на месте. Господа, кто пойдёт со мной?
— Нет, господин штабс-капитан, — твёрдо заявил вдруг юнкер. — Вам идти нельзя. Если ловушка, то вы пропадёте. А без вас…
— Правильно, — поддержал юношу городничий. — Вам, господин штабс-капитан, никак нельзя-с.
— Я пойду, — решительно заявил Сумароков. — Пойду один. Если что, господин штабс-капитан, отпишите моей маменьке, в город Романов Ярославской губернии…
— Хорошо, — согласился Николай с решением. — Когда подойдёте, спросите, что они хотят. Если нам предложат сдаться, то всё по плану. Ежели, дай-то Бог, они сдаваться хотят, то пусть офицеры подойдут сюда, к нам! Да, господин фельдфебель, найдите юнкеру какую-нибудь белую тряпку…
Юнкер, держа в руках палку с белым флагом (чьей-то нижней рубахой!), пошёл на сближение с мятежниками, остановившись там, где указал ему Клеопин, — у двух кривых берёзок. От стрелковой цепи их отделяло четыреста пятьдесят шагов…