Мысли, словно осы, бились в его голове мерзким жужжащим роем, жалили в тонкие стенки черепа одна больнее другой, не давая покоя. Ему казалось, голова и правда вспухла, словно от уколов тысячи крохотных жал, наполненных смолистым ядом. Помощи ждать было неоткуда. Нужно было выкручиваться самому. И прежде, чем Хорган успел осознать, что творит, его рука дернула выключатель радиорубки – раздался тихий щелчок включения микрофона – и его голос, на удивление ясный и уверенный, проник по проводам в каждый из динамиков, прикрепленных к высоким серым столбам по всей территории зоопарка.
– Дамы и господа, меня зовут Артур Стэтфилд и я прибыл из Дэнверской лабаратории по работе с химическим оружием, чтобы рассказать вам, что произошло на самом деле, – ложь сорвалась с кончика языка сама собой, и Хорган, пораженный тем, насколько легко она ему далась, продолжил: – Возможно, вам кажется, что все вы видите нечто необъяснимое, некое животное, якобы парящее в небе, но это не так.
Толпа стала собираться вокруг радиорубки, гул паникующих людей заметно утих, и кто-то из стоящих ближе всего к Хоргану выкрикнул:
– Что же, по-вашему, мы все сошли с ума?
– Разумеется нет, сэр. Я лишь хочу сказать, что все, что вы видите – лишь массовая галлюцинация, вызванная выбросом ядовитого газа в атмосферу. Мы признаем свою ошибку и уверяем вас, что всем пострадавшим гражданам будут поставлены бесплатные прививки, нейтрализующие действие яда, – снова ложь. Хорган и не думал, что умеет так правдоподобно лгать, ведь его стерва-жена всегда ловила его на лжи, какой бы тщательно отрепетированной ни была его речь и как бы он ни старался скрыть от нее правду.
– Но если это галлюцинации из-за вашего яда, почему все мы видим одно и то же? И почему вы его не видите? Что-то я не наблюдаю на вас никакой защитной маски, – проклятый умник, казалось, нарочно вставлял Хоргану палки в колеса. Когда же он наконец заткнется?
– Это связано со спецификой воздействия яда на зрительную кору мозга. Сигналы от зрительного восприятия и сигналы от центра воображения движутся в полярных направлениях и воссоздают специфическую картинку на основе полученной извне информации. То, что вы видите, на самом деле является всего лишь огромной серой тучей, только и всего. Я же не вижу никакого монстра, потому что перед отъездом из лаборатории уже поставил нейтрализующую действие яда прививку, – на мгновение Хорган замер, испугавшись, что кто-то в этой толпе мог опровергнуть сказанный им бред, почерпнутый из псевдонаучной программы, которую он видел по телику на прошлой неделе. Но все молчали. Даже умник, казалось, готов был поверить в его фальшивую правду. И тогда, чтобы закрепить успех, он с уверенность поднял голову вверх и устремил свой взгляд на «облако». Ему снова стало дурно, но он лишь сжал кулаки в карманах пальто, и продолжил с уверенностью смотреть на окровавленную тушу мертвого ламантина.