Олтор начал замедление в конце четвертого дня, когда Астарак замаячил впереди, менее чем в трех миллионах миль. Вращение кольца корпуса, помещающего гироскопическую массу сферы между основными каютами и планетой, почти нейтрализовало гравитационное притяжение находящихся внутри, но инерция их тел давала сильный гравитационный эффект, в то время как движение медленно уменьшалось, и мужчины сочли целесообразным лечь в каюте в сторону Астарака. Положение стоя давало ощущение, что они несут огромный вес.
С большим интересом они наконец увидели, как поверхность странного мира поднимается им навстречу. Он казался сухим, ни облачка не портило чистоты его атмосферы. На первый взгляд планета выглядела чрезвычайно бесплодной и каменистой по сравнению с плодородной Землей, но по мере того, как сфера опускалась все ниже, стали видны озера и реки, а также один небольшой океан.
– Эрозия, которая произошла здесь, показательна. Сколько, по-твоему, лет Астараку, Боб?
– Я не геолог, но определенно должно быть по крайней мере на два миллиона лет старше Земли. Эти скалы и борозды, вероятно, когда-то были плато и равнинами, но поскольку Олтор говорит, что состав почвы настолько сильно отличается от состава Земли, что нет никакого сходства, мы не можем сказать, насколько быстрее или медленнее вода размывала ее.
Олтор быстро пилотировал через выступающие горы к своему городу. Тут и там можно было наблюдать участки растительности, несколько раз были замечены существа, похожие на крадущихся животных и дважды космический корабль проходил мимо скоплений странно выглядящих сооружений, называемых красными людьми городами.
– Сейчас мы приближаемся к самой большой группе населенных пунктов на планете, где меня ждут моя жена и друзья, – пришли мысли Олтора. – Все круглые сооружения, которые вы видите – это верхние части домов моего народа. Они имеют цилиндрическую форму по той же причине, по которой ваши люди строят дома в форме прямоугольника – простота строительства и, в определенной степени, традиция. Мы живем на верхних этажах, а низшей расе рабов разрешено занимать нижние помещения. Входы, как вы заметили, находятся под жилыми помещениями и открываются в ангары, где хранятся летательные аппараты и продукты питания, позволяя свету беспрепятственно проникать со всех сторон в верхние помещения. Самые нижние входы – это входы рабов, которые вообще используют только искусственное освещение. Улиц, которые необходимы на вашей планете, здесь не существовало уже тысячи лет. Они утратили свою полезность в начале эры полетов, которая наступила с открытием атомного распада. С момента этого знаменательного открытия все транспортные средства и путешествия осуществлялись с помощью субатомных двигателей, а надземные улицы, соединяющие дома и города друг с другом, о которых нам рассказывает история, давно исчезли.