— Ах! Именно так! Отчетливо овальный, — сказал он. — Из-за угла обзора, конечно.
И, потирая руки с видом человека, который развеял все возможные сомнения, он исчез в салоне и вскоре был занят плотным завтраком, прекрасный пример, которому последовали все пассажиры.
— Так вот оно что! — заметил Ян, подошедший во время беседы.
— Да, — сухо ответил я, — по крайней мере, так было бы, если бы это был парашют! К счастью для репутации профессора как научно непогрешимого, никто, кроме нас, похоже, не заметил, что пятно покинуло солнце на его верхнем краю. Если кто-то и изобрел поднимающийся парашют, то я о нем не слышал!
В течение всего дня "Шах Ирана" продолжал прокладывать себе путь на юг по океану, гладкому, как лист стекла. Погода стояла прекрасная, хотя жара была невыносимой, но этого и следовало ожидать во время затишья к югу от экватора.
Ближе к вечеру появилась небольшая зыбь, которая постепенно усиливалась, пока на закате пароход не начало ощутимо качать, несмотря на гироскопические стабилизаторы. Воздух по-прежнему был неподвижен, единственный бриз создавала скорость судна, а небо было абсолютно безоблачным.
Я рано отправился в свою каюту и лег, но заснуть не смог. Гнетущее чувство надвигающейся катастрофы опустилось на меня, как покров, и сопротивлялось всем моим попыткам стряхнуть его. Наконец я встал и оделся. Я вышел на мостик, где обнаружил Яна Макфейна, разговаривающего с вахтенным офицером Гордоном Касвеллом, третьим помощником капитана. Оба смотрели в небо, где звезды сверкали тропическим блеском.
— Я рад, что вы вышли, сэр, — сказал Ян, — но в чем проблема?
— Я не мог уснуть, — воскликнул я. — Наверное, из-за жары.
— Здесь действительно жарко, даже для тропиков, — сказал Касвелл.
— На что вы оба смотрите? — спросил я.
— В звездах есть нечто необычное, — ответил Касвелл и указал на Запад.
Проследив за направлением его пальца, я увидел Галактику, или Млечный Путь, как ее обычно называют, сияющую подобно поясу серебряных брызг на бархатистом небе. Примерно в пятидесяти градусах над горизонтом появилось идеально круглое пятно, примерно в три раза превышающее диаметр Луны. В пределах этой области звезды Галактики были стерты, принимая в точности вид Угольного мешка, того любопытного пустого пространства, которое было знакомо астрономам на протяжении веков.
— Как вы думаете, что это такое, сэр? — спросил Ян. — То явление, которое мы видели сегодня утром?
— Это выглядит неприятно похожим на то явление, — сказал я, — и также похоже, что моя теория об огромном метеорите или блуждающем астероиде была правильной.