Через пять дней оптимизма у Зальцмана значительно поубавилось. На исследовательском ракетоплане они облетели все города и деревни в радиусе восьмидесяти километров — общим числом двенадцать. И везде ситуация повторялась. Пустынные улицы, пустые дома — и огонь в очагах. Туземцы засекали землян за несколько минут до их прилёта. С высоты космонавты успевали заметить намёки на человеческие фигуры, ныряющие под защиту красного леса. Но когда они приземлялись, от туземцев не оставалось и следа.
На четвёртый день они вновь посетили первую деревню и нашли очевидные признаки того, что жители в неё возвращались. Но туземцам снова удалось засечь приближение землян и сбежать за полчаса до их прилёта.
Остаток четвёртого дня космонавты потратили на поиски в деревне хоть каких-то признаков электрического оборудования. Казалось, туземцы используют систему, которая с точностью до минуты информирует их обо всех передвижениях землян. Но единственное механическое приспособление, которое космонавты нашли в деревне, было колесо. Сигналы с помощью дыма и барабанов не остались бы незамеченными. Маглио выдвинул гипотезу о почтовых голубях, да вот только ни одной птицы космонавты до сих пор так и не видели.
На рассвете пятого дня они погрузились в скутер и отправились в дальний конец континента. По расчётам Оливера, они покрыли шесть тысяч километров за пять с половиной часов. Заприметив деревню, с рёвом устремились вниз и затормозили перед самой землёй так резко, что их едва не размазало по полу. На всё про всё — с момента, как они появились в небе в виде точки, и до самого приземления — ушло не больше трёх минут.
Но туземцы вновь опередили их на четверть часа.
На этот раз земляне не стали задерживаться в деревне и выяснять, как это случилось. В соответствии с разработанным ночью планом Зальцман и Оливер направились по следу убежавших туземцев. Маглио снова поднял скутер и выписывал в небе круги, высматривая толпу.
— Они в двух километрах от вас, — протрещал в наушниках его резкий голос. — Примите немного вправо… то что надо!
Зальцман, кряхтя, взбирался по склону горы. На уступе он задержался и подал Оливеру руку.
«Недели невесомости ослабили мускулатуру», — подумал он.
В небе кружил маленький скутер Маглио. Вокруг простирался красный лес, над кронами деревьев кое-где торчали неровные вершины гор.
— Движутся в прежнем направлении, — сообщил Маглио. — Их около двухсот. Идут в другую часть леса.
Земляне продолжали преследование. Зальцману казалось, что двое взрослых мужчин должны передвигаться быстрее, чем жители целой деревни, среди которых — и женщины, и старики. И всё же космонавты не могли не только догнать туземцев, но и даже сократить дистанцию.