Небольшое кочевье. Три десятка кибиток окружают шатер старшины. Там, у шатра, все и собрались. В центре кучка людей. Десяток рук цепко держит вырывающегося человека. Это — Олег Звягинцев. Мелькают ножи, куски одежды падают на землю.
Небольшая, обернутая войлоком дубинка бьет по затылку — Олег обмякает. Ударивший наклоняется над ним — прислушивается к дыханию. Все в порядке, жив. Скоро очнется…
Обнаженное тело лежит на спине, ноги широко расставлены. Невысокий, седеющий кочевник наклоняется к Олегу. В руке нож — узенький, похожий на расплющенное шило. Степняк делает первый разрез — длинный, ровный, неглубокий — от пятки до пятки, через пах.
Все пошло кувырком — в самом прямом смысле слова.
Палуба стала крениться — все сильнее и сильнее. Компрессор, не переставая стучать, пополз к фальшборту. Водолаз упал, загремев латунным шлемом. Майор Румянцев вцепился в леер и смотрел за борт. Воды за бортом не было. Точнее, была,— но далеко внизу.
А потом катер рухнул бортом вниз. Крики людей. Потоки воды, рвущиеся в иллюминаторы и люки. Что-то с треском ломается. Что-то лопается с камертонно-чистым звуком. Палуба застывает вертикально, словно катер выбирает, килем вверх или вниз ему предпочтительнее плавать. Через мгновение суденышко встает на киль — осевшее, полузатопленное. Румянцев, не выпустивший леер, отплевывается от соленой воды. Компрессор исчез — вместе с водолазом. За бортом кто-то бултыхается и отчаянно материться. А за другим…
За другим. встала — рядом, можно коснуться рукой — закрывающая горизонт гора. Мокрая, бугрящаяся. Чуть дальше — сюрреалистичной водонапорной башней высится голова на огромной шее. Водяной Верблюд.
Секундная неподвижность монстра сменяется движением — быстрым, целенаправленным. Гора скользит мимо водолазного катера, совершенно к нему равнодушная. Еще через секунду суденышко бессильной щепкой вертится в мощной кильватерной струе.
На берегу взвывают сирены. Чуть позже — рявкают пушки береговой обороны.
Часовые на вышках услышали-таки шум схватки глинолицых с айдахаром — но не поняли, что происходит там, за холмом. Пронзительный вопль Женьки снял сомнения — тревожные кнопки были немедленно нажаты.
Прорыв недельной давности не прошел даром — группа быстрого реагирования теперь постоянно дежурила у КПП. Правда, в раскаленных машинах, несмотря на приказ, не выдерживали — с началом календарного лета столбики термометров дружно рванули к сорока. Но не расслаблялись, сидели тут же, в тенечке. С оружием, в брониках. Ждали.