Львица окинула взглядом тяжелую гриву и массивные плечи самца. Лев ее не учуял: она подошла с подветренной стороны, к тому же все его внимание поглотила добыча.
Хищник бесшумно отступил в камыши, чтобы девочка его не видела, и стал потихоньку огибать Мокрое. Девочка принялась его высматривать, но, как и все люди, во Тьме она почти ничего не видит, а обоняния у нее и вовсе нет. Девочка глядит совсем не в ту сторону!
Львица легла на живот и опустила хвост, чтобы лев не увидел кисточку.
А девочка все глядит не туда, даже не замечая, что лев подползает на животе ближе и ближе. Вот он уже готовится прыгнуть на нее сзади, зажать в пасти и одним движением переломить позвоночник. Но лев так и не учуял, что к нему тоже подкрадываются.
Львица бесшумно подобралась к самцу, ставя лапы на землю без единого звука. Вот задние лапы льва напряглись: он изготовился к прыжку. Тут-то львица на него и бросилась.
Вскочив ко льву на спину, она вонзила когти в его бока. Ошеломленно взревев, тот стремительно развернулся и зубами схватил львицу за плечо. Рыча и царапая когтями его морду, львица высвободилась. Соколиха подняла крик, девочка завывала и размахивала горящей палкой, а потом самец кинулся на львицу снова, и они сцепились, превратившись в один рычащий клубок из зубов и когтей. Силы у льва больше, зато львица быстрее, к тому же она защищает свой прайд. Львица уклонилась почти от всех его ударов – лев же увернуться не смог. Наконец они отпрыгнули друг от друга, тяжело дыша и скрежеща клыками.
Плечо львицы горит огнем, но противнику досталось гораздо больше: по морде стекает кровь, ухо откушено. Львица взревела. Самец взревел в ответ. Но львица чувствует: боевой дух его покинул. Лев бросился наутек.
Львица некоторое время бежала за ним, а потом еще раз издала победный рев. «Это мой прайд! Мой! – возвещала она. – Беги и не возвращайся!»
Соколиха умолкла и сложила крылья. Похоже, все ее силы иссякли. Девочка убрала большой коготь, поспешила к львице и стала гладить ее маленькими лапками без единой шерстинки, что-то лихорадочно тараторя на человеческом языке. Потом девочка принесла Мокрого и полила на плечо львицы, хотя рана на самом деле пустяковая: полизать – сама заживет.
Вместе они пошли к огню, и девочка дала львице мяса. Куропатка изрядно подгорела, зато девочка ее ощипала, а есть птицу без перьев куда как приятнее! Соколиха глядела на них со своей ветки и чихала. Девочка подкормила огонь, подбросив в него еще веток, а потом просто сидела и смотрела, как львица жадно уминает куропатку.