Их шаги.
– Они были мертвые? – понимающе улыбнулась странная женщина.
Даша отшатнулась – от страшных слов, от спокойной улыбки и будничного тона. В ее, Дашином, мире взрослые жили на другом полюсе, где царствовали рассудительность и материализм, где считалось, что у таких ранимых и впечатлительных детей, как она, чересчур богатое воображение и слишком яркие сны. В том мире мертвые спокойно спали в своих гробах, и холодный свет луны не мог выманить их наружу. И вот теперь тот мир рухнул.
– Вы… вы тоже в них верите?
– В наших краях они встречаются, – ухмыльнулась женщина. – И убегать от них в лес было очень глупо.
– П-почему? – прошептала Даша.
И получила невозмутимое объяснение:
– В лесу их еще больше. Кишмя кишат, особенно в полнолуние. Тебе просто повезло, что ты добралась сюда невредимой. В деревню они приходят редко, а вот лес – их территория.
– Но… как же так?.. Это ведь… невозможно?
– Ты сама их видела, – пожала плечами женщина.
– Но почему тогда никто о них не знает?
– Потому что очень мало кому удается уйти от них живым. – Страшный смысл слов незнакомки усугубляла ее спокойная улыбка. – Ладно, Дашенька, тебе надо успокоиться. Все же обошлось, ты спаслась. Сейчас я найду тебе какую-нибудь одежду. Можешь выпить чаю, у меня есть теплые ватрушки.
– Я не могу. Меня мама ждет… Сколько сейчас времени?
– Часов у нас не имеется, но полудня еще нет.
– Мне надо идти, – решила Даша. – Вы покажете дорогу? Мне нужно в Верхний Лог.
– И ты даже не позавтракаешь?
– Не могу… А я босиком прибежала?
Женщина кивнула.
– Одежду я тебе дать могу, но обуви мы не носим.
– А вы – кто? – наконец полюбопытствовала Даша.
– Мы… – Женщина задумчиво нахмурилась, но потом вернула улыбку на лицо и беспечно махнула рукой. – Потом поймешь. Давай подберем тебе какое-нибудь платье.
Хозяйка подвела Дашу к огромному сундуку с тяжелым ржавым замком. С неприятным глухим скрипом откинула крышку – сундук был забит простыми домоткаными платьями, грубыми шерстяными носками и шалями, лоскутными покрывалами и неопрятными обрезками ткани. Порывшись, женщина извлекла серое платье с широкими карманами на подоле. Повертела его в руках.
– Будет немного велико, но сойдет. Сколько тебе лет, Даша?
– Двенадцать. С половиной.
– Вот, примерь.
– Я верну, – пообещала Даша, надевая платье.
В плечах платье было ей широко, подол почти доставал до пола, но все же так было лучше, чем ходить в ночной рубашке.
– Ни к чему, – вздохнула женщина. – Возвращать уже ни к чему… Ты уверена, что не хочешь ватрушку?
Немного поколебавшись – да, девочке были неприятны и странный дом, и странная женщина, но в желудке больно пульсировал сосущий голод, а доносившийся из-за двери запах теплого теста сводил с ума, – Даша все-таки отказалась. Мать и так устроит ей выволочку.