* * *
Закончился день, закончились и дневные хлопоты. Наступил вечер. Обычный июньский вечер. Вернее, он был бы таким, если бы не неожиданный приезд Ворбьева. Обычно он появлялся тогда, когда его звали, и лишь иногда сам искал встречи. А это, как знал Эстет, предвещало события неприятные, непредвиденные и опасные.
— Что скажешь? — не отвечая на приветствие, спросил он входящего в кабинет Ворбьева.
Ворбьева всегда обескураживала манера Эстета уже первой фразой унизить человека, заставить почувствовать себя навязчивым, мелким, ничтожным. Это ощущали все, кому приходилось обращаться к Эстету с просьбами, ходатайствами или проблемами, разрешить которые мог только он. Неуютно было рядом с ним и тем, кто по положению был ему ровней и мог бы, казалось, чувствовать себя свободнее, раскованнее.
Ворбьев ровней не был. Но и шавкой из своры Эстета себя не считал. Он знал цену и себе, и услугам, которые оказывал этому спесивому снобу. Однако знал он и то, что цена эта резко уменьшалась, сводилась к ломаному грошу в базарный день, как только Ворбьев наталкивался на холодный взгляд Эстета. Не хотелось бы признавать, но он боялся этого человека, излучающего мощную разрушительную энергию. Но все же не порывал с ним отношений, не бежал подальше, не прятался от недобрых серых глаз.
Нельзя сказать, что сегодня Ворбьев чувствовал себя иначе, но все же держался чуть поувереннее, чем всегда. И было отчего. Новости, с которыми он пришел к Эстету, были не из разряда тех, что можно прочитать в газете или услышать по радио. Уже сам этот факт добавлял Ворбьеву уверенности в себе, в собственной значительности и незаменимости. Сегодняшние новости, правда, могли показаться Эстету неприятными, но, безусловно, были важными.
— Поиздержался в последнее время, обеднел… — проронил Ворбьев, и от Эстета не ускользнуло — не было в словах гостя обычной просительной нотки.
— В последнее время ты слишком часто стал нуждаться. В результате твои уши чуть ли не постоянно мелькают рядом со мной. Это может вызвать ненужное любопытство…
— Мои уши всегда вызывают любопытство, но никто еще из-за них не отказывался от встречи. И вы тоже, — решился на дерзость Ворбьев. Он еще стоял, ожидая, пока Эстет приглашающе укажет рукой на соседнее кресло. В одном из них, стоящем рядом с массивным журнальным столом у окна, хозяин сидел сам.
Наконец Эстет кивнул: садись, мол, — и, глядя, как располагается Ворбьев в удобном глубоком кресле, опять невольно отметил, что не тушуется тот сегодня, не теряется. А это могло означать лишь одно — гость обладал информацией, которую считает ценной.