— Ладно, агроном, ехать пора. Двинулись.
Но разговор не прекращался и в пути.
— Вот ты меня агрономом назвал, — раздумчиво, словно прислушиваясь к какому-то внутреннему голосу, говорил Николай Васильевич, — Спору нет, хорошая, даже замечательная это специальность. Ведь, если разобраться, матушка-земля всему жизнь дает. А ты вроде— ее хозяин.
— Ждешь не дождешься, когда война кончится, чтобы снова любимым делом заняться?
— Этого все ждут. Только, знаешь, не совсем я уверен, что после войны, коли жив останусь, вернусь на привычную стезю. — Перехватив мой удивленный взгляд, он продолжил: — У тебя, Максим Афанасьевич, все предельно ясно. Ты — кадровый военный. А меня порой сомнения одолевают относительно будущего. Хлеб для страны растить — это хорошо, почетно. Но иной раз задумываюсь я о том, что растить, воспитывать людей — это тоже очень важно. И задача эта, как я понимаю, куда сложнее. Только здесь, на фронте, понял я до конца, что такое человек. Он — все. Так не правильнее ли будет остаться при сегодняшнем деле?
— Тут советовать трудно, Николай Васильевич. Сердце-то что подсказывает?
— Сам пока не разберусь. Впрочем, время подумать еще есть. Война не завтра кончится.
Мы ехали дальше и дальше. Справа и слева, впереди и сзади нас двигались войска. Шла артиллерия, степенно переваливаясь с боку набок, проходили «катюши», зенитные автоматические пушки. С тяжелым рокотом прямо по целине ползли танки и самоходки. И всюду мы видели радостные, оживленные лица солдат, сержантов, офицеров. Усталые, запыленные, шагали они на запад. И можно было поручиться самым дорогим на свете, что возврата к сорок первому не будет.
В годы войны я знал немало дней и недель, требовавших крайнего напряжения сил. Но, пожалуй, не было времени труднее, чем то, которое наступило с началом боев в Восточной Пруссии. Все разведывательные подразделения, офицеры разведок частей, соединений, нашего отдела трудились день и ночь, забыв об отдыхе. И это было не случайно. Противник на всех участках оказывал ожесточенное сопротивление. В ходе боев непрерывно возникали новые и новые проблемы, связанные с уточнением его оборонительных сооружений, мест сосредоточения и путей выдвижения резервов. Если раньше мы имели возможность в той или иной степени использовать разведывательные данные, полученные от партизан, местного населения, то теперь разведчики могли полагаться только на свои собственные силы.
Разведгруппы просачивались в боевые порядки противника, захватывали пленных, выявляли долговременные огневые точки. Иногда обстановка складывалась так, что приходилось вступать в бой, блокировать доты, расчищать путь наступающим частям и подразделениям.