Очень ценные показания по этому вопросу встречаем в западных источниках.
839 г.18 мая к императору франков Людовику Благочестивому, сыну Карла Великого, явились послы византийского императора Феофила вместе с представителями “народа Рос”. Они были торжественно приняты в Ингельгейме. Феофил писал, что указанных представителей направил к нему их царь Хакан для заключения дружбы. Но путь, коим они прибыли, сейчас находится в руках варварских и весьма жестоких народов. И просил Людовика помочь им вернуться северной дорогой.
Итак, за 23 года до “призвания варягов” уже существовали две “Руси” — северная и южная. И представители последней желали вернуться путем “из варяг в греки”. А до XI в. он шел не Волховом — Ловатью, а главным образом по Западной Двине, то есть чуть ли не границей южного Приильменья.
Это подтверждает и “Хроника Ливонии” Генриха Латвийского. Не позднее 973 г. там говорится, что Одер — самая богатая из славянских рек. И где она соединяется с Балтийским морем, стоит город Юмна (Иомсбург) — любимое место пребывания варваров и греков (русских купцов из Киева). “Из Юмны, следуя далее, через четырнадцать дней высаживаются на берег в Острогарде в Руции, где главный город Киве (Киев), соперник константинопольского скипетра”.
По предположению академика А. А. Шахматова это Старая Русса (“Древнейшие судьбы русского племени” П. 1919, с. 58). Название города переносилось на страну и вызывало у иностранцев представление о том, что она вся составляет остров, вмещается на нем. В связи с этим ученый приводит свидетельство арабского писателя IX в. Ибн-Даста: “Что касается до Русии, то она находится на острове, окруженном озером. Остров занимает пространство трех дней пути, покрыт лесами и болотами...”. В Итиле, как видно из сообщения другого писателя Ал-Бекри, — продолжал Шахматов, — знали, что “Волга течет в страну хазар из страны русов”. И это служит лишним указанием “на то, где искать древнейшую Русь”.
К сожалению, ученый не смог достаточно убедительно доказать свои выводы. Не удалось это и другим, в частности С. Ф. Платонову (“Руса”. Журнал “Дела и Дни”, 1920). И как бы подводя итоги, академик Б. Д. Греков (“Киевская Русь”, 1949, с. 442) сказал: “Пока нет возможности точно определить местонахождение “Русии на острове”. Может быть эту загадку вообще не придется разрешить никогда”.
Занимаясь уже несколько десятилетий историей Старой Руссы, неоднократно сталкиваясь с понятиями “русь” и “остров”, позволю не согласиться сегодня с выводами выдающегося ученого. Исследователи пользовались в основном сведениями, почерпнутыми из печатных трудов и чрезвычайно скудных архивов. Они не имели перед собой подробной карты Приильменья и детального плана древней Русы, лично ее не наблюдали. У них совершенно не было данных археологических раскопок, начатых с немалым трудом лишь в 1966 г.