Период от смерти Петра Великого до воцарения Екатерины Великой многие историки рассматривали как провал между двумя эпохами прогрессивного развития. Но, конечно, не смены царей его определяли. Движение только замедлилось, осваивалось сделанное, накапливались необходимые материальные ресурсы, формировались деятельные силы. Не прошло и четверти века, когда задолго до Екатерины II, четко обозначились те основные сдвиги в экономике и социальных отношениях, которые определили развитие России во второй половине XVIII в. И вместе со всей страной набирался новых сил древний русский город на берегах Порусьи и Полисти.
Екатерина I совершенно не годилась для государственной деятельности. С целью облегчения ее “бремени” образовали Верховный тайный совет из семи сановников, без которых не выходил ни один указ. Начался спад реформаторской деятельности.
1727 г. 6 мая Екатерина скончалась. Но намеченные верховниками мероприятия проводились в жизнь, тем более что они не вели активной внешней политики и совершенно не прибегали к оружию.
Согласно новой областной реформе, Новгородская провинция была преобразована в губернию. Старая Русса оставалась центром уезда. С отменой государственной монополии значительно оживилось посадское солеварение. Наряду с кустарными предприятиями и казенными солеварнями на “Белом берегу” Перерытицы вовсю продолжал работать канатный завод купца Хвостова, обрабатывавший пеньки на 50 тысяч рублей ежегодно. На ту же примерно сумму давал продукции винокуренный завод, значительно меньше — кирпичный, не говоря уже о кожевенном.
Если в 1714 г. переписчики, приезжавшие в Руссу для обложения населения десятой деньгой, учли 239 работных людей, которые кормятся “при усолье черной работой” и не платят податей “за скудостью”, то по переписи 1724 г. их уже насчитывалось 357 человек или 25 процентов взрослого самодеятельного мужского населения. В том числе: 110 — “зарубежные выходцы”, 196 — “посадские работные”, 30 — “ремесленные работные люди”, 21 — крепостные и “купленые”.
Со смертью Екатерины на престол вступил 12-летний Петр II, сын царевича Алексея. Полностью подчинив своему влиянию императора, Меншиков заставил вельмож присвоить самому себе звание генералиссимуса, вопреки воинскому уставу Петра I (это звание могло присваиваться лишь коронованным особам и принцам). Но стоило Меншикову заболеть, власть захватили Долгорукие. “Полудержавный властелин” был отправлен в отставку, затем в ссылку, где и умер в 1729 г., а колоссальные богатства его конфискованы.
1730 г. В ночь на 19 января Петр II умер от оспы. Снова встал вопрос о престолонаследии. Верховники, обойдя прямых потомков Петра Великого — Анну и Елизавету, остановились на племяннице его, уже девятнадцать лет проживавшей в Митаве в роли герцогини Курляндии. Сама Анна Иоанновна не готовилась к этой роли и больше всего была озабочена личными делами и развлечениями. Подле нее был фаворит Бирон, привезенный из Курляндии. Наиболее существенным во внутренней политике были отмена закона о единонаследии и ограничение дворянской службы.