В процессе обмена идеями между людьми (и даже культурами) образы, символы предшествовали слову. Вырезанные, нарисованные, изображенные на одежде в виде орнаментов, легко узнаваемые в результате многократного повторения, эти образы использовались как для магических целей - отвести зло, умолить или умиротворить богов, так и для управления обществом - его сплочения, внушения чувства преданности, послушания, агрессии, любви или страха. Общепринятая система жизненных символов позволяет людям чувствовать гармонию друг с другом, обществом и космосом, побуждает к коллективным действиям. Люди до сих пор сражаются и умирают под эмблемами, штандартами и знаменами, имеющими символическое значение.
С самого начала человеческой истории наиболее важные символы были попыткой упорядочить и понять смысл человеческого существования в таинственной вселенной. Многие фундаментальные идеи и их символы замечательным образом совпадают как в примитивных обществах, так и в развитых цивилизациях Азии, Индии, Ближнего Востока, Западной Европы и Центральной Америки. На Западе этот универсальный язык символов начал постепенно терять свое значение в эпоху Возрождения, когда наука, рациональное мышление и выросшее уважение к личности вызвали потерю интереса к традиционным верованиям и ритуалам. Символы остались лишь в литературе и искусстве, светских и религиозных обрядах и фольклоре.
Символизм сохранил свою графическую и психологическую силу не только в таких творческих областях, как литература, музыка, кино, театр, живопись, но также и в политике и рекламе. Современная символика с присущим ей широким диапазоном новых, быстро меняющихся образов лежит за пределами этой книги. Целью автора было создание краткого словаря имеющих длинную историю символов, многие из которых чрезвычайно важны для полного понимания путей развития человеческой мысли, искусства, обычаев, религии и мифологии. Словарные статьи, полные, насколько это возможно в книге, рассчитаны на западного читателя. В каждой статье сначала определяются и объясняются наиболее важные и универсальные значения символа, а затем приводятся вспомогательные значения. Толкования, выпадающие из общепринятых традиций, приводятся лишь в том случае, когда имеют уникальное значение.
Мифы, устные или письменные, сами по себе являются обширными символическими системами и включают в себя религиозные, философские и психологические установки, часто основанные на племенных традициях. Так, миф об Эдипе, который убил своего отца и женился на своей матери, символизирует обычные для людей чувства любви к матери и ревности к отцу. Таким образом, эта книга - словарь конкретных символов, которыми могут быть предметы или графические образы, отражающие идеи, чувства или абстрактные качества либо ритуальные обряды, непосредственно связанные с внутренней жизнью человека.