— Извините, пожалуйста… А откуда вы знаете это слово? Я имею в виду…
Он сунул руки в карманы и от души расхохотался. Затем критически оглядел меня с ног до головы.
— Что, парень, понравилось слово? Могу научить, я еще много таких знаю.
— Да я и сам знаю много. Тоже могу научить.
Он перестал улыбаться, его взгляд стал недоверчивым.
— Уж не хочешь ли ты сказать, парень, что тебя принесла сюда нелегкая из какой-нибудь рязанской глубинки?
— Да, вроде того.
Он присвистнул, затем восхищенно покачал головой.
— Чудеса. А не врешь? — Он вытер о рукав ладонь и протянул ее мне. — Ну, раз такое дело… Называй меня дядей Колей.
— Пехотинец Бе… То есть Борис.
— Ну, дела! — Он снова расхохотался. — Вот что, пехотинец Борис, сейчас ты пойдешь со мной.
— Я на посту…
— Чего? Каком еще посту? Где твой начальник?
Я нашел глазами Отон-Лида.
— Этот боец идет со мной, — безапелляционно объявил дядя Коля. Командир безразлично кивнул.
— Ну, идем, Бориска. — Дядя Коля потер ладони, и мы направились к небольшой железной будке у самого края воронки. Это был вход в подземное хозяйство, где нам пришлось спуститься на несколько пролетов по гулкой железной лестнице. Наконец мы пришли в низкое квадратное помещение, в котором имелись столы, скамьи, шкафы и несколько экранов с мерцающим нечетким изображением.
— Садись, Бориска, устраивайся. — Он полез по своим шкафам. — Да сними ты свой котелок, расслабься.
Я опустил шлем на пол, осмотрелся. Хозяин явно не злоупотреблял чистотой.
По углам лежали груды пустых лотков из-под еды, бутылочек и иного мусора. Само собой, валялись тут и использованные носки.
Постепенно удалось разобрать изображение на экранах. Сквозь рябь и полосы проглядывали узкие ходы, залитые водой, где копошились люди, катались тележки, работали неведомые механизмы. Я видел самое сердце шахты.
— Даю гарантию, Бориска, ты по этой штуке здорово соскучился. — Он сунул мне в лицо горлышко бутылки. В нос шибануло запахом ядреной самогонки.
— Ну, как? — Он добродушно усмехнулся. — Чуешь русский дух? Не то что местные коктейли, точно?
— Откуда?
— Из змеевика, конечно. У меня много, — он кивнул на шкаф, где, как образцовые солдаты, ровным строем стояли одинаковые бутылочки. — Угощайся, Боря, на здоровье.
Мне было приятно, что я здесь Боря, а не Бе-ня. Дядя Коля хлопотал, доставая из своих закромов какие-то яства. Легким движением он смахнул со стола несколько железяк и начал расставлять закуску.
— Ну, черт побери! — продолжал восхищаться он. — Встретить земляка — и где? Здесь, в этой чертовой дыре!..
— Нас тут вообще-то двое. Я с товарищем…