– Пора? – Говард даже ракетку выронил от удивления.
– Это был чудесный день, но…
– Он еще не закончился, – не дал ей договорить Говард. – В семь мы начнем делать барбекю, а потом…
– Мне очень жаль, что я не могу остаться.
– Почему не можешь, Фейт? – вступила в разговор Вайолетт. – Ты нам просто необходима!
Фейт заставила себя улыбнуться.
– Дело в том, что у меня голова буквально раскалывается от боли. Слишком много шампанского, наверное. Пожалуйста, не обижайтесь, но я должна уйти.
– Ну что же вы не сказали, Фейт! – упрекнула ее миссис Харрисон, вставая с кресла. – Сейчас я принесу вам аспирин.
– А пока тебе лучше прилечь, – предложила Вайолетт.
– Нет, пожалуйста… – протянув руку, Фейт остановила миссис Харрисон.
Она и сама не знала, какая смесь мольбы и боли отразилась при этом в ее глазах. – Позвольте мне уйти. Хорошо?
После секундного колебания та неуверенно сказала:
– Мне, право, очень жаль…
– Чего именно, мама? – резко спросил Говард…
– Что я не могу остаться и поиграть в пинг-понг, – поспешно объяснила Фейт и сноба заставила себя улыбнуться. – А теперь я бы хотела со всеми попрощаться.
Говард испытующе посмотрел ей в глаза. Он явно подозревал, что с этой внезапной головной болью что-то не так, однако, к облегчению Фейт, допытываться не стал.
– Сегодня – ты мой босс, – сказал он, и на лицо его вернулась обычная улыбка, – Мама, ты, пожалуй, все же дай гостье таблетку аспирина, прежде чем она нас покинет.
– Конечно, милый.
– Не хочу, чтобы ты садилась за руль с головной болью, – сказал он Фейт, затем, повысив голос, позвал:
– Эй, вы там! Фейт уходит и хочет попрощаться.
Подойдя, все начали пожимать ей руку, целовать щеки, говорить, какое удовольствие им доставило знакомство с ней. Все это Фейт воспринимала как сквозь туман. Мать Говарда принесла две таблетки и стакан воды. Фейт послушно приняла лекарство – голова у нее и вправду заболела. Затем окружающая ее толпа постепенно рассеялась, шум стих. Остался только Говард, который отнял у нее стакан, поставил на стол и взял ее под руку.
– Ты уверена, что сможешь вести машину? – заботливо спросил он, вводя ее в дом.
– Со мной все будет в порядке, – хрипло ответила она.
Войдя в гостиную, Говард предложил:
– Давай посидим здесь немного. Пока боль утихнет.
– Нет, я не хочу тебя обременять, – возразила Фейт, беря сумочку, которую оставила на стуле возле рождественской елки. – До свидания и иди, тебя ждут.
Рождество… мир и благополучие… вера, надежда, любовь и исполнение самых сокровенных желаний… Боже, какой же злой и циничной насмешкой обернулся для нее этот день!