Но Плотник был упрям. Еще и еще привозил он снимки разбитого аэродрома и требовал рассмотреть точней. Здесь разгадка! Иначе почему же истребители противника встречают его на подходах к этому "заброшенному"? Почему внезапно дают букет огня скрытые в лесу зенитки, надеясь сбить?
И вообще, где приземляются самолеты, снабжающие по воздуху окруженную в лесах и снегах зарвавшуюся группировку вражеских войск?
Чутье не обмануло Плотника. Однажды он явился на спорный объект перед вечером и сфотографировал его при косых лучах заходящего солнца.
И что же - у многих бесхвостых и бескрылых самолетов тени не совпали с очертаниями.
Тени поврежденных машин, брошенных в беспорядке на летном поле, имели нормальные крылья, хвосты. А воронки - те совсем не имели тени, хотя у каждой ямы западный край при заходе солнца должен отбросить темную полосу.
Ларчик открывался просто: воронки на взлетных дорожках немцы изобразили при помощи сажи, а увечья самолетов - при помощи белых холстов, закрывающих то часть крыла, то хвост.
Сконфуженные дешифровщики спешно доложили командованию результат, и внезапный налет наших бомбардировщиков быстро сравнял разницу между предметами и их тенями.
- Везет вам, Плотник, - говорили лаборанты, - просто везет!
- Ой, не сглазьте! - шутливо пугались лаборантки за своего любимца, веселого лейтенанта.
- А я "глаза" не боюсь, у меня же талисман есть! - отшучивался он.
- А ну какой, покажите, дайте посмотреть, Плотник!
- Черный кот? Обезьянка? Кукла?
Летчик вытаскивал из кармана часы. Большие, луковичные, с массивными золотыми крышками. Девушки-сержанты с любопытством брали в руки талисман и рассматривали какую-то картинку и надписи на золоте.
- Да это же именные, вот на них - ваша фамилия. "Лейтенанту Плотнику за чудесное спасение вороны!"
Насладившись девичьим смехом, лейтенант отбирал часы и, взвешивая их на руке, говорил:
- Единственные в мире... Не каждому доводится такое.
- Ну расскажите, Плотник, расскажите!
- История эта случилась перед большими летными маневрами. Я вывозил на тренировку парашютистов. Сбросил очередную партию, смотрю - один за мной тащится. Раскрыл парашют раньше времени и зацепился стропами за хвостовое оперение самолета.
Указал на него штурману. Стали отцеплять. И так и сяк - ничего не выходит. А парашютист подтянулся к самому костылю, завернул стропу вокруг стойки и катается себе, как на карусели, - ловко устроился. Кружились мы до последней капли бензина. Пора садиться.
Смотрю на него и думаю: "Ах ты ворона несчастная, ведь тебе жизни осталось две минуты, тебя же костылем пришибет!"