На указательном пальце, сложенном из осколков незнакомого мне камня, темной точкой сидел крупный перстень.
— Героя, подобного вам, Рио, трудно сбить с толку. И тем не менее вы удивлены?
Я поклонился, не желая говорить ни «да», ни «нет». Князь усмехнулся уголком рта:
— Дело, которое вам предстоит… требует исключительных качеств. Исключительных даже для героя. Я приподнял одну бровь.
— Речь идет, как вы уже догадались… или не догадались?.. речь идет о ребенке. О младенце, волею судеб рожденном не там, где следовало, и не так, как он того заслуживал. Вам предстоит отправиться в путь, не медля ни минуты, и привезти мне этого… малыша.
Мне показалось — или голос князя действительно дрогнул?
— Простите, Рио, что не посвящаю вас полностью во все перипетии… во все интриги, предшествовавшие рождению этого ребенка. Это… интимное дело. Семейное, можно сказать. И это не моя тайна, Рио; попробуйте, догадайтесь, кем этот ребенок мне приходится? — князь печально улыбнулся.
Мое лицо оставалось непроницаемым. Раздумывать будем после; и без того слишком много догадок, намеков и необъяснимых фактов. Моя стихия — действие, я боец, а не следователь.
Князь прошелся по кабинету. Мягкие сапоги ступали неслышно, золотая корона — тонкий изящный венец со множеством зубцов — лежала на темноволосой голове удобно и непринужденно, как привычная шляпа.
— В таком деле, — сказал я осторожно, — уместен скорее лекарский обоз. Удобная дорожная колыбель, преданная кормилица-нянька — но никак не странствующий герой, чьи руки привыкли к…
Князь кивнул, прерывая меня:
~ Возможно. Если бы младенец находился в одном из областных замков, или в хижине козопаса, или в другом хоть и отдаленном, но привычном Месте… — он крутнулся на каблуках. — Младенец за Рубежом, Рио. Вам Мчалось странствовать за Рубеж?
— Нет, — сказал я после паузы.
Князь кивнул, как будто мой ответ вполне устроил его:
— Вот и объяснение… почему я посылаю не доверенную няньку, а героя. Верно?
Я поклонился снова. Если бы мой собеседник не был князем — возможно я не удержался бы и буркнул раздраженно: «С этого следовало начинать!»
С этого действительно следовало начинать. Что путь предстоит за Рубеж а за несчастным ли младенцем, или за беглым преступником, или за мешком золота — уже не так важно.
У меня не было опыта общения с венценосными. Те, чья «тень венца» сделана из дерева или меди, в расчет не идут; на всякий случай я сдержался.
— Я помогу вам, Рио. Я дам вам визу для проезда через Рубеж, проводника и магическую поддержку. Любые разговоры о конфиденциальности считаю излишними. Это… очень закрытое дело. И в то же время очень срочное, потому что речь идет о жизни ребенка. Ребенку угрожает смертельная опасность, Рио. Вы должны успеть. Заклинаю… памятью вашего отца.