— Стой, Хоста…
Занесенный стилет замер в воздухе. Удивленный взгляд — стоит ли мелочиться?!
— Погоди.
Топот копыт. Рам решил, что самое время наведаться.
— Эй, лекарь! Поди сюда, есть работа.
— Этих лечить?! — к'Рамоль едва не выпал из седла. — Да они же…
— Поди сюда, кому сказано?
Рам повиновался.
Возможно, молодой ежик еще будет жить.
Даже скорей всего.
— …Что ж. Сале, мы теперь товарищи?
Шел пятый день похода. Сале держалась непринужденно; от нее действительно было много пользы — не только в качестве добытчика саламандриков. Время шло, еще через несколько дней предстоит взятие Рубежа — а значит, пора поговорить.
— Похоже на то, — отозвалась женщина мне в тон. Хостик и к'Рамоль ехали впереди — вроде как разъездом.
— Можно, я тебя поспрашиваю, а ты, если хочешь, меня?
— А куда деваться-то? — она улыбнулась, но в улыбке не было кокетства. К'Рамолю, например, она улыбается совсем не так.
— Что ты еще умеешь? Кроме как иллюзии наводить? Я не ждал, что она ответит.
— Еще след брать, — Сале пожала изящным плечом. — Чуять опасность. Через Рубеж водить… Находить пропавшее. И еще кое-какие штучки, но — мало… Я достаточно ответила?
— Да, спасибо, — я действительно был ей благодарен. Похоже, она ответила совершенно откровенно. — А у князя ты давно служишь?
— Пять лет.
Кони шли, рассекая грудью высокую траву. Справа и слева, куда ни глянь, лежало травяное море, и только иногда, будто для разнообразия, попадались солончаки.
— Сале… Первое испытание претендентов, в гостинице… Князь тебе поручил ВЫБИРАТЬ?
Она быстро на меня взглянула — и отвела глаза:
— Видишь ли, Рио…
— Понятно. Среди твоих умений числится еще и чутье на героев.
— На удачу, — призналась Сале неохотно. — Ты и тот лысый — самые удачливые.
— А почему князь лысого отклонил?
— А я почем знаю?
Она легко пожала плечами. И, похоже, снова была откровенна — признаки, по которым меня выбрал князь, нимало ее не интересовали.
Умиротворенно шелестела трава. Колыхалась, ходила волнами; лошади Хосты и Рама плыли в стеблях по брюхо.
— А скажи, Сале… такой оруженосец у князя был, уши как лопухи… где он теперь?
Вопрос был задан нарочито небрежным тоном; я спрашивал будто бы о старом знакомом, зато эффект превзошел все мои ожидания. Сале вздрогнула и посмотрела на меня так, что впору было хвататься за меч.
С самообладанием у нее явно было не все в порядке. С минуту я ждал, пока она возьмет себя в руки, потом спросил как можно мягче:
— Я тебя обидел?
— Нет, — она злилась на себя за свою же несдержанность. — Откуда ты знаешь… про этого оруженосца? Его уже года четыре как казнили.