Коля кончил рассказывать и весело спросил:
- Ну как? Попробуем? Роли я взял напрокат в театре, мизансцены записал, когда смотрел спектакль, декорации сделаем. Неужели нам "Леса" не поднять?
- Правильно, - подтвердил Алеша. - Хватит водевили разыгрывать, клоунов из себя строить.
Гимназисты заговорили все сразу, и все соглашались с Колей. Петька, оттопырив толстую губу, сначала молчал, потом почесал в затылке, вздохнул и уныло сказал:
- Куда нам за "Лес" браться! Это пьеса трудная. Артемка не думал вмешиваться в разговор, а тут его будто подбросило чем-то. Он и сам не заметил, как у него вырвалось:
- Ну и пусть трудная! Зато пьеса какая! Ему все трудно!
Все удивленно оглянулись. Петя строго погрозил пальцем.
- Это что за чудак? - еще сильнее сдвинул Коля брови. - Ты к кому?
- К вам. Вы ж режиссер?
- Ну?
- Вот и дайте мне, роль. Я тоже буду играть. Гимназисты засмеялись.
- Да ты кто такой? - опять спросил Коля. - Где ты учишься?
- Я? Я не учусь. То я раньше учился, а, теперь уже кончил...
- Университет, - подсказал толстяк. Артемка взглянул на него и ничего не ответил. Все с веселым любопытством рассматривали Артемку,
- А что ж ты сейчас делаешь? - продолжал спрашивать Коля. - Чем занимаешься?
- Починяю ботинки, калоши заливаю. Могу и новое делать. Мастерую.
- Так что же тебе вздумалось на сцене играть? - удивился Коля.
- А вам чего вздумалось?
Ответ всем понравился. Алеша даже в ладоши хлопнул.
- Молодец! - воскликнул он. - За такой ответ дать ему роль.
А Артемка подумал: "Это, наверно, про него говорил Попов".
- Ты уже играл где-нибудь? - спросил гимназист с усиками.
- А то как же! В цирке.
- Рыжего! - прыснул толстяк.
- Ну чего ты до меня цепляешься? - не выдержал Артемка. - А сам ты что умеешь? - Он состроил глуповатое лицо и передразнил: - "Ба, знакомые всё лица!"
Гимназисты громко и дружно засмеялись. Это Артемку ободрило:
- Я в пантомиме играл прошлым летом, видели? А так, чтобы слова говорить, еще не пробовал.
- Ну ладно, - сдерживая улыбку, сказал Коля, - когда будет подходящая роль, мы тебе дадим. Как тебя зовут?
- Артемка, Артемий, значит. А когда будет подходящая роль?
- Не знаю. Когда-нибудь будет... Раздавай, Сеня, роли.
Мальчик, у которого было испуганное лицо, вскочил и схватился за тетради.
Роль ханжи Гурмыжской дали бледной гимназистке Нюре, наушницы Улиты хорошенькой Наде, веселого Аркашки - Алеше Лунину. Благородного трагика Несчастливцева решил играть сам Коля. Петька получил роль купца Восмибратова. Леночка почему-то не пришла, и роль Аксюши послали ей на дом.