- Готовы, - сказал он, подавая туфли. Человек надел их и раскрыл кошелек.
- Знаете что, - попросил Артемка, - вы лучше дайте мне книжку.
- О, с удовольствием! "Тайны гарема" хотите? Впрочем, это вздор. Возьмите лучше эту.
Мужчина подал Артемке небольшую книгу.
- "Ревизор", - прочитал Артемка на обложке и тоном знатока спросил: Роман?
- Нет, пьеса.
- Пьеса? - обрадовался Артемка. - Что в театрах представляют?
- Вот именно. А вы разве любите театр?
- Люблю. Только я еще в театре не был.
Человек засмеялся:
- Как же можно любить чего не знаешь?
- Я не знаю, - откровенно признался Артемка. - Мне Пепс рассказывал, борец из цирка.
Он опять взглянул на книжку и еще больше обрадовался:
- Да это же Гоголя! Того самого, что "Бульбу" написал!
- Того самого, - подтвердил человек и, протянув руку, назвал себя: - Попов Дмитрий Дмитриевич. А вас?
- Артемка Загоруйко. Артемий Никитич, значит.
- Вот и познакомились.
Человек подошел к двери, чуть приоткрыл ее и долго куда-то всматривался.
- Да, - прошептал он, - дело ясное. - И, повернувшись, спросил: - Что у вас в этом сундуке?
- В сундуке? - удивился Артемка. - Кожа и парусина. Товар, короче. А что?
- Артемий Никитич! - Темные, влажно блестящие глаза Попова глянули пристально и как-то очень серьезно. - Вы сможете оказать мне услугу?
- Как это? - не понял Артемка и почему-то встревожился.
- Выньте из сундука ваш товар, а я туда положу свой. Идет? Мне, понимаете, сейчас его таскать... несподручно - отнять могут.
Артемка подумал: "Что он говорит? Такой большой, а боится". Но отказать не было причины.
- Это можно, - сказал он деловито. - А мой тоже пусть в сундуке лежит. Там и товару-то кот наплакал.
- Вот и отлично! - оживился Попов.
Из-под кучи своего пестрого, празднично пахнувшего товара он вытащил кипу книжек и сунул в Артемкин сундук. Потом вынул из корзины новый замочек, продел дужку в кольца сундука и щелкнул ключом.
- Ничего, что ваш товар заперт? Я вернусь скоро.
- Ничего, - хитро подмигнул Артемка. - Понадобится - я достану.
- И вот еще что, - понизил Попов голос до шепота: - не говорите никому. Ладно? А уж я вам за это такую книгу дам!..
- Да я и без книжки... - сказал Артемка.
Попов взял корзину, кивнул и быстро вышел из будки.
"Чудной какой-то!" - подумал Артемка. Он подвинулся вместе со скамеечкой к сундуку и приподнял его. На полу лежала подошвенная кожа, а поверх нее - пачка книжек: сундук был без дна.
"Пауки и мухи", - прочитал Артемка на обложке. Он стал перебирать книжки, но все они были одинаковы. Только на последних трех стояло: "Великая семья".