Рука Астора, сжимавшая висящую на цепи печать Братства, разжалась, и он бессильно спустился в кресло. Церемония посвящения в ведьмы новой сестры пробудила в его душе, чувствительной ко всему мистическому, возвышенные чувства. Подобно антиквару, он наслаждался древним ритуалом, его мистической символикой, вкушая, как Магистр, сладость власти. Астор верил в колдовство лишь настолько, чтобы допускать существование неведомых, неподвластных человеку явлений. Во время путешествий по Востоку ему удавалось наблюдать "чудеса", всегда оставляющие сомнение и привкус виртуозного трюка. Но атрибутика Братства, подчинявшаяся гарднерианским канонам, удовлетворяла его эстетические требования, теша гордыню сознанием тайной исключительности. Астор никак не мог допустить, чтобы какой-то сексуальный маньяк Уорни превратил Братство в секту эротических извращенцев. Кульминационный момент борьбы за власть настал
- "Или он меня, или - я" - решил Астор, пуская в ход последний козырь. По его сигналу в зале появилась дюжина крепких ребят, одетых в комбинезоны "нинзя", а сам Астор, отбросив тяжелый магический меч, сунул во внутренний карман камзола "Беретту". Бесшумно, неторопливо отряд стал пробираться к берегу.
Дав знак всем затаиться, Магистр приготовился выйти на поляну, освещенную высоким костром. То, что Астор увидел, заставило его остановиться, прижавшись к толстому стволу вяза. Затеянное Уорни действо, нельзя было счесть безусловным кощунством - в большинстве колдовских общин ритуальный секс считался религиозным обрядом. Слова христианской брачной церемонии "и тело мое будет принадлежать тебе" воспринимались в качестве призыва ко всеобщему совокуплению. В большинстве общин, но только не в возглавляемом Астором Ордене Золотого утра. Брезгливое отношение Магистра к вакханалиям было вызвано его категорическим неприятием гомосексуализма, а также нежеланием вступать в сексуальные отношения с членам Братства вообще. Но затаившийся в тени Астор- эстет не мог не признать, что открывшееся перед ним зрелище было поистине прекрасным.
В свете костра на возвышении, похожем на плаху, стола Инфинити. Ее нагое тело казалось отлитым из золота, по плечам и спине струился густой шелк смоляных волос, касаясь вьющимися концами округлых ягодиц. Обняв ее одной рукой за талию, а другой держа у губ флейту, замер Нихель, сбросивший свой двурогий шлем и набедренную повязку. Барабаны отбивали медленный, но тревожный ритм. В так ему покачивались обнаженные люди, окружившие костер. Уорни извлекал из Флейты протяжный тоскующий звук - весенний призывный клич самца, и по мере того, как звук повышался, поднималось, наливалось силой, мужское естество Нихиля. На самой высокой ноте Лиффи отбросил флейту и, повернувшись к Инфинити прижался к ней животом. "И кровь моя, и тело мое принадлежит тебе", - сказала она, обвив руками шею Двурогого бога, а ногами его бедра. "Видимо, они изрядно потренировались. Или это и в самом деле колдовство," - подумал Астор, отмечая изысканную пластику слившейся пары. Они показывали на деревянном пьедестале нечто вроде акробатического номера. Кто-то подбросил в костер поленья и в воздух взметнулись снопы искр. Ритм барабанов ускорялся, оборвавшись в тот момент, когда ритуальное совокупление завершилось победным кличем. Один из "братьев" поднес Нихелю металлический кубок с напитком и тот, стоя еще на четвереньках над распростертой Инфинити, одним махом осушил его и отбросил в сторону. А затем взмахнул рукой, подзывая "братьев". Один из них обнял Лиффи сзади, а две девушки с русалочьими волосами склонились над новообращенной ведьмой. Астор, с силой прижав щеку к шершавой коре, застонал от боли - на рассеченной коже выступила кровь. Но болела не ссадина: взорвалось болью что-то внутри, когда он увидел навалившихся на девушку "братьев" и Двурогого бога, замкнутого в двойном капкане между крепкими мужскими телами. Астор взвел курок и выстрелил в воздух. Еще и еще раз. Клубок тел распался. Распаленные похотью люди, недоуменно смотрели на появившегося из темноты Магистра. "Властью, данной мне, повелеваю: остановитель! - грозно крикнул он. Нихель, ничуть не смутившись, оттолкнул от Инфинити сатирообразного "брата" и жестом властелина позвал Астора.