— Ба! — язвительно воскликнул Бох. — Так, значит, вы изготовили космические лучи!
— Отнюдь, — Эдмонд с ледяным спокойствием взглянул на веселящегося инженера, — и если позволите, я продолжу.
Итак, как подтверждено многочисленными наблюдениями, свинец, долгое время находящийся под открытым небом, становится в незначительной степени радиоактивным. И все глупцы, просиживающие штаны в научных лабораториях, считают, что данными свойствами свинец обязан воздействию солнечной радиации. И они глубоко заблуждаются, ибо причиной служат космические лучи.
Вот почему я создал этот отражатель, — Эдмонд небрежно тронул рукой деревянную чашу, — который фокусирует проникающие в эту комнату космические лучи, тысячекратно их усиливая. Вот что является причиной распада свинца. Однажды начатый, процесс продолжается уже самопроизвольно. — Эдмонд помолчал, затянулся сигаретой и коротко спросил: — Будут еще вопросы?
— Да! — одновременно воскликнули оба, но, уже не с таким агрессивным напором, продолжил один Бох:
— Я всегда считал, что космические лучи, обладая ни с чем не сравнимой всепроникающей силой, без труда могут достигнуть основания самых глубоких подземных шахт, и даже золото не может служить им достойной преградой. Существует общеизвестное представление, что ничто не в состоянии отразить их.
— Почти ничто, мистер Бох. Мой рефлектор способен на это.
— Тогда какой материал вы применяете?
— Вы что-нибудь слышали о нейтрониуме, мистер Бох?
— Нейтрониум! — снова в один голос воскликнули инженеры.
— Это, — после короткого замешательства заговорил Хоффман, — это вещество, лишенное электронов. Нейтрониум образуют твердые протоны, и один кубический дюйм этого вещества весит порядка тонны.
— Но это гипотетическое вещество, в природе его просто не существует, — добавил Бох.
— Не совсем гипотетическое, мистер Box. Оно встречается в карликовых звездах и в некоторых других местах.
— В каких, например?
— В этой комнате, мистер Box. На отражающую сторону моего рефлектора нанесен бесконечно тонкий слой вещества — пожалуй, два-три протона, не больше. Этого вполне достаточно, чтобы работать эффективно. Кстати, вы не обратили внимания на его вес?
— Да, — не отрывая глаз от черной вогнутой поверхности, протянул Box. — Какими средствами вам удалось получить этот материал?
— Средствами, природу которых я не стану раскрывать перед вами — это опасно.
— Опасно! Мы не давали вам повода проявлять заботу о нашей безопасности!
— Не о вашей — о своей безопасности. Процесс представляет экономическую опасность.
— Ба! Знакомые слова. Начиная с эпохи паровых двигателей, человечество не перестает их повторять при каждом новом шаге по пути прогресса.