— Спасибо и на этом! — со смехом ответствовал гость, садясь за стол.
— Госпожа Бельда, мы ждем! — напомнил Руджен, последовав примеру Рона. — Так ты уже стал мастером?
— Нет, Бельда слишком высокого мнения обо мне! — смеясь, ответил Рон.
— Давно ты здесь не был, — сказал хозяин, поглаживая ручку кресла.
— Два года. С тех пор, как приехал к тебе на новоселье.
— Ты мне тогда почти ничего о себе не рессказал! — в голосе Руджена послышался упрек.
— Нижайше прошу прощения. Я был у тебя проездом и жутко торопился, если помнишь. Как, впрочем, и сейчас.
— Слушай, ты что, даже не погостишь? — возмущенно взревел Руджен.
— Дружище, я с удовольствием пожил бы у тебя, посидел бы с тобой за кружкой эля, как в старые добрые времена, поболтал о том — о сем, но я очень спешу. Настолько, что вынужден прямо сейчас перейти к делу. Я нуждаюсь в твоей помощи, Руджен.
Собеседник Рона насторожился. Надо сказать, что с момента первой встречи друзей их роли переменились. Рон выглядел куда серьезней, целеноправленней и даже взрослей добродушного рыжего увальня. И в паре роль вожака принадлежала бы теперь ему.
— Слушаю тебя, Рон, — напряженно сказал Руджен.
— Разговор будет долгим. Давай-ка сначала перекусим. — сказал юноша, увидев входящую с подносом Бельду.
Друзья быстро покончили с завтраком и перешли в гостинную. Руджен, устроившись поудобнее в кресле, приготовился слушать.
— Пол-месяца назад я был в Порт-Ауле.
— Так близко? И не заехал? Враг!
— Я хотел, честное слово. Но мое внимание враз было отвлечено другим. Я встретил там Талебранта Кестера. Внешне это была случайность, но я находился там по делам цеха, Талебрант мог это знать и словно сам напрашивался на встречу. Я никогда не видел такой сердечности у этой старой лисы.
— Ты его за что-то недолюбливаешь?
— Да нет. Он мой учитель, но ему никогда не удавалась искренность, особенно когда он очень старался ее показать.
— Чеканное определение.
— За ужином сей достойный человек проболтался, что через три месяца назначен захват Ротонны.
— Рон!!! — Руджен в смятении вскочил. Все это время он неосознанно прятал от себя мысль, что это когда-нибудь случится. Когда все спокойно, не хочется размышлять на подобные темы.
— Да, это так. И за все эти годы я понял, что выход у меня один.
— Но ты ничего не сможешь сделать!
— Нет, смогу. Я смогу предупредить ротени, и мой народ сам решит свою судьбу.
— Может, для их лучше ничего не знать. Они не смогут противостоять Тивендалю!
— Они имеют право знать! Они могут уйти, оттянуть этот момент.
— Который в конце концов наступит! Не лучше ли оказаться, наконец, по эту сторону волны?