— Но совсем немножко, правда? Они нуждаются в поощрении. Если возьмешь на себя этот труд, тебя ждет приятный сюрприз.
Кровь прилила к лицу Дженет.
— Можешь предложить это Энн Форестер.
Ниниан покачал головой.
— Не пойдет, — и тут же добавил уже совсем другим тоном:
— Дженет, ты же знаешь, что она ничего для меня не значит.
— Ничего я не знаю.
— Воистину эта работа у Хьюго оказала разлагающее влияние на твои мозги. Раньше ты была понятливее. Если бы ты только воспользовалась каплей твоего хваленого здравого смысла, то поняла бы, что Энн — это так, игра.
Дженет выпрямилась, страстно мечтая стать хоть на три дюйма повыше, чтобы смотреть на этого нахала сверху вниз или хотя бы вровень, и, с трудом совладав с собой, спокойно ответила:
— Ей было бы приятно об этом узнать!
— Да ведь и она тоже играла. Ни с ее, ни с моей стороны в этих отношениях не было ничего серьезного. Один из этих мимолетных романов — «нынче здесь — завтра там».
— Вроде того, что был у тебя с Энн Ньютон и Энн Хардинг?
Ниниан расхохотался.
— Конечно! И, конечно, все они — Энн и только Энн. И ни одной Дженет! Знаешь, дорогая, что в тебе плохо, так это привычка все воспринимать всерьез — слишком много твоих предков жили в воздержании и смиренно выстаивали длинные шотландские проповеди. Мужчина вполне может поцеловать девушку, вовсе не собираясь потратить на нее весь остаток своей жизни. Говорю тебе, что ни одна из них ничего для меня не значила, и они были не серьезнее меня — клянусь, что нет. Это вообще пустяки, они ровным счетом ни к чему не обязывают.
Лицо Дженет озарила улыбка, на щеках появились ямочки.
— Хьюго говорит тоже самое.
— Правда?
— Правда.
— И надо думать, слова у него не расходятся с делом.
Полагаю, ты даже позволила ему себя поцеловать?
— Почему бы и нет?
Ниниан взял ее за плечи.
— Ты прекрасно знаешь, почему нет. Дженет — он это сделал? Ты ему позволила?
Дженет отпрянула, но слишком поздно: в дверях комнаты стояла Мириад — ни дать ни взять королева из трагедии Шекспира. Она была в том же самом платье, что и за обедом, и в алой шелковой шали, картинно ниспадающей с одного плеча, так что бахрома волочилась по полу. Поддерживая одной рукой свою импровизированную мантию, она произнесла трагическим голосом:
— Я вам помешала! Вы, вероятно, ждете моих извинений?
Ниниан лениво обернулся и поднял на нее усталый взгляд:
— С чего бы это?
— Боюсь, я вас испугала.
— Твое появление может только приятно удивить. Будь любезна, заходи и располагайся. Уверен, что нянька всегда тебе рада. Да и Дженет не захочет от нее отстать — не правда ли, моя дорогая?